1971年12月，马王堆366医院在马王堆汉墓下挖防空洞发现可燃气体，湖南省委副书记、湖南省军区司令杨大易下令并立刻停止开挖防空洞，24小时派人值班保护，还立即通知省文物部门。湖南省博物馆经过调查后，向湖南省革命委员会文化组呈报《关于发掘长沙马王堆古墓葬的报告》，报告指出由于解放军366医院在马王堆汉墓上进行战备施工，墓葬有被破坏的危险，为了保护历史文物，拟在1972年1月开始发掘工作。
在一号墓发掘工作结束后，精美的文物和遗体的出土轰动一时，此后马王堆汉墓的发掘和研究得到了以国务院总理周恩来为首的党和国家领导人的高度重视。同时，发掘后组成的集众多学科领域著名专家于一体的阵容强大、实力雄厚的研究队伍，对马王堆汉墓文物研究和保护的深入产生了深远的影响。马王堆汉墓正是有如此高规格国家领导人的重视，才使其在中国考古学史上具有更加重大的意义。
批示一：
1972年马王堆一号汉墓发掘后，为满足群众的参观需求，出土文物和女尸5月在长沙展出，一时间观众达20万人次。5月28日，新华社湖南分社记者何其烈向北京总社写了一篇内参稿，大致内容是女尸公开对外展出，保护受到严重侵害，岌岌可危。这份“内参”由国务院秘书长转告国务院图博口负责人王冶秋。6月2日，王冶秋亲临长沙，了解长沙马王堆一号汉墓出土文物情况，6月8日向国务院写了《关于长沙马王堆一号汉墓情况的汇报》，报告送达国务院后，李先念、纪登奎、华国锋于6月11日批示：“注意，千万不要把出土文物搞坏。”周恩来总理于6月17日批示：“出土尸身和衣着、帛文，非变质不可。请告卜占亚、李振军同志，立即采取办法，转移到冰室，消毒防腐，加以化工处理。仍留湖南省博物馆，这是可以向群众说得通的，非当机立断不可。务请打电话去，速办勿延。”
当湖南省委接到电话后，省委领导当即通知湖南省博物馆及湖南医学院协商，要在当夜把尸体转到湖南医学院保存，而且只准两个单位的主要领导知道。6月17日晚上，汽车将古尸运出博物馆。6月18日，古尸停止对外开放。古尸在湖南医学院停留约半年之久，后因周总理同意诺贝尔奖获得者李政道到长沙来看马王堆汉墓文物时，才又将尸体移回博物馆。
批示二：
1972年7月25日，湖南省革命委员会政治工作组向国务院图博口呈报《关于“长沙马王堆一号汉墓”出土文物是否展出的请示报告》。8月4日国务院办公室做出回复：“此件经总理、先念副总理、登奎、国锋同志批示……保护整理工作仍在进行，为确保文物安全，以暂不展出为妥。棺木漆画，也需设法保护，并能照相，临摹。”
批示三：
1972年11月14日，湖南医学院革命委员会给湖南省革命委员会文化组呈送了一份报告，报告中指出“由于湖南醫学院对古尸的研究缺乏经验，又限于技术条件和设备条件，因此在下一阶段对古尸的内脏器官补充检查中，迫切需要病理学、解剖学、组织学等专家前来长沙指导并和我们一起工作，使这项古尸的研究能符合国家的要求。”此报告抄送湖南省博物馆。
11月15日，湖南省革命委员会文化组随即将湖南医学院革命委员会的报告转呈国务院图博口，图博口领导小组王冶秋向国务院呈报了《关于拟对长沙汉墓尸体进行解剖的请示》，很快引起国务院领导的高度重视。
11月27日，李先念副总理对《关于拟对长沙汉墓尸体进行解剖的请示》进行了批示：拟同意，总理批示。在长沙去看过尸体，已在逐渐变干，他们也曾提出解剖。11月30日，周恩来总理又对其做了批示：“王冶秋同志：请邀有关同志和专家再议一次，如同意，即请提出一个工作小组名单，协助湖南医学院进行报告中所提的和追加各项安排和调度。”
1972年12月6日，王冶秋同志按周恩来总理的指示，邀请了中国科学院考古研究所夏鼐所长、王仲殊副所长，中国人民解放军医学科学院病理研究室刘雪桐，中国医学科学院院长张炳常，北京医学科学院谭增鲁，中山医学院郭景元、陈以慈、沈其卫，湖南医学院张世林、李亭植、吴洁如、彭隆祥、刘里侯、袁怡荣、王福熙、曾庆善，武汉医学院的专家、教授，当时的湖南省委副书记李振军及有关方面负责人以及新闻、电影记者等40余人云集长沙，参加长沙马王堆一号汉墓女尸解剖问题座谈会。
批示四：
1972年12月，周恩来总理在关于拍摄马王堆汉墓出土文物电影的批示中指出：“拍片要注意保护文物，不要有任何损失。”
批示五：
1972年12月9日，由刘雪桐、彭隆祥整理，以湖南省革命委员会名义向国务院提交了《关于马王堆汉墓出土尸体解剖方案的请示报告》，并由王冶秋电话报告了国务院值班室。12月10日，周恩来总理在向国务院的电话汇报记录上批示：“即送沫若、西尧两同志阅，如有不同意见或应注意事项，请郭老批注。西尧以电话告冶秋同志。”郭沫若当即批示：“没有不同意见，请注意探求致死的原因，并注意免受尸毒感染。”这两个批示于当晚由文化组组长刘西尧办公室转告了王冶秋同志。
批示六：
1973年7月17日，周恩来总理在《我国科研人员对长沙马王堆汉墓女尸进行解剖》的新闻稿上批示：“一、新闻简化，专门名词改为通俗语;二、解剖照片也可不登日报。”
批示七：
1973年9月15日，湖南省革命委员会向国务院呈报了《关于发掘长沙马王堆二、三号汉墓的请示报告》。9月29日，周总理批准了湖南省革命委员会《关于发掘长沙马王堆二、三号汉墓的请示报告》和《国家文物事业管理局对湖南马王堆二、三号汉墓发掘方案的意见》，批复如下：“此事请待王冶秋同志回京后，偕同国家文物事业管理局、科学院考古研究所和各地有关科研单位和医学科研及医务人员前往长沙协助省委办理此事，并请文化组派科教电影制片厂、新影、总政派八一制片厂担任影片摄制工作。务期这次发掘工作，要取得比上次更多的成绩和收获。省委李振军同志任组长，王冶秋同志、科学院考古研究所、医学科学院、上海科研单位各出一人连同省委宣传部张兰明同志为副组长，成立小组，订出切实可行而又不遭损失破坏的计划，经省委批准后再开始发掘。共二十多万元，可以满足其需要，要预制一些设备和化学药品等。”共227个字。
根据周恩来总理的指示，长沙马王堆二、三号汉墓发掘领导小组很快就成立了，从省外邀请来的15个单位共45人，即：国家文物局、中国科学院考古研究所、中国人民解放军军事医学科学院、上海市科技组、中国科学院生物化学研究所、燃化部石油化工研究院综合研究所、国家文物局文物保护科学技术研究所、北京科教电影制片厂、中央新闻纪录电影制片厂、八一电影制片厂、文物出版社、外文局、人民画报社等。湖南省内参加科学研究的单位有省地质局水文队、地质队、实验室，省气象局、湖南医学院、湖南师范学院、省农科院、省化工研究所、省化工设计院、省冶金研究所、省石油化工研究所、省微生物研究所、省劳卫所、公安局（法医）、省机械局（研制有关仪器）、省电视台、省图片社、新华社湖南分社、湖南日报社、湖南画报社等单位，共百余人参加科学研究工作。
11月19日，长沙马王堆三号汉墓开始发掘。一项考古发掘由国务院总理亲自领导、由国家文物管理部门和科学院考古研究所的主要负责人亲临现场指导，由省委副书记直接指挥，其组织领导级别之高、阵营强大，这在我国考古史上是空前的。