实际上这是随时代发展的理性对非理性的非理性镇压史。正如他在前言中提到我们却不得不撰写一部有关这另一种形式的疯癫的历史，因为人们处于这种疯癫，用一种至高无上的理性所支配的行动把我们的邻人紧闭起来，用一种非疯癫的冷酷语言相互交流和相互承认。我们有必要确定这种共谋的开端。
本书脉络清晰，主要评述了历史上的以下三次疯癫意识结构的变化。
一、从愚人船到大禁闭 在文艺复兴时期的想象图景上出现了一种新东西愚人船。这种船载着那些精神错乱的乘客从一个城镇航行到另一个城镇。少数的他们被占绝大多数的理性人所驱逐，并被期待受到水的净化。当时的文学和艺术作品中也纷纷或描写或描绘来对此进行再创造。
愚人船给了愚人一定程度的自由，但到了古典时代，“强制”取代了它。理性人用禁闭使疯癫走向沉默。17世纪的大型禁闭所中，“几个月内在巴黎城中每一百人中至少有一人被禁闭在那里。”禁闭在教养院和总医院的愚人、失业者、懒汉和流民，被统一安排简单的机械化工作，即廉价劳动力。同时，疯癫被有组织地展览，人们像观看野兽一样对他们评头论足。彼时的被铁链紧栓的人，不只是精神错乱的人，而是被某种狂暴本性控制的野兽。“疯癫的自由兽性只能被驯服，即不是把兽性提高到人性，而是使人回到自己身上的纯粹兽性。
二、从禁闭到大恐惧 “然而，恐惧和焦虑并没有被摆脱掉。它们在对禁闭的反应中再次出现，而且变本加厉。”在18世纪中期，有传言称各禁闭所传出一种神秘的疾病，这引发了大恐惧。非理性变成了一种看得见的麻疯病，这使得人们以往试图用禁闭来排除的邪恶重新出现了。
在18世纪，人们围绕着对疯癫及其传播的危险的意识，慢慢形成一套概念体系。疯癫不再属于自然秩序，也不属于原始堕落，而是属于一种新秩序。
三、从恐惧到精神病院的建立 到19世纪，社会上强烈要求将疯人和犯人隔离，从监狱里分离出来，形成新的划分。这促使了精神病院的建立。看到这，读者终于可以长舒一口气。经历了放逐和禁闭，精神病患者终于可以进入一个相对适宜的住所。福柯也表示“当疯癫终于被按照我们长期以来视而不见的真理来认识和对待时，是一个多么幸福的时代。” 但事实并非如此，书中列举了图克和皮内尔这两种疯人院模式。图克要求疯人对自己的疯癫行为负责，使病人承认有罪；
皮内尔的疯人院则不断审判疯人，要求他们有所悔悟，否则永不释放。
疯癫与文明为读者打开了一扇窗我们所知道的文明史不过是一场理性对非理性的胜利史。我们想当然地生活在其中，被理性的话语和历史的表象所蒙蔽。却很少思考现实生活中的真理是怎样形成的，以及真理和权力又是如何相互作用的。我们被习惯所支配，崇尚理性，压制非理性，从而促进人类社会“文明史”的发展。
浙江传媒学院 ZJJ