大多数精神分裂症患者在青春期或青年早期首次发病。在突出的精神病性症状出现之前，患者可能先出现一些可疑的迹象，后者被称为早期症状。这些症状包括学习成绩下降、注意力不集中、焦虑、情绪低落、强迫思维或行为、退缩、社交困难、易激惹以及奇怪的或敌对的思维或行为等。
然而需要指出的是，有上述症状并不意味着一定会发展成精神分裂症，换句话说，这些症状是非特异性的。它们也可能是对青春期身心发育一过性的反应，还可能是其他精神疾病的早期症状，如焦虑症、抑郁症、强迫障碍、人格障碍等。
从早期症状出现到精神分裂症的首次全面爆发是一个连续的过程，通常需要几个月到几年的时间。通常，这个过程分为两个阶段：早期前驱状态和精神病前状态。我们重点叙述早期前驱状态。在这个阶段，患者可能表现出前述非特异性的症状。有学者提出“轻微精神病综合征（APS）”的概念，认为如果患者在这个阶段满足APS诊断标准，将来发展成精神分裂症的可能性就会增加。
下面我们来看看
APS都有哪些表现。
首先，患者存在下述三个症状的轻微表现：妄想、幻觉以及言语紊乱。所谓“轻微表现”，是指症状出现的频率相对较低或症状的程度相对较輕。例如，症状没有达到典型的妄想的程度（典型的妄想，例如有人害自己，必须是坚信不疑的）。也就是说，患者还具有一定的批判能力（他/她会说，我不能确定，但我有这种感觉）。其次，这些“轻微的表现”并非无关痛痒，它们让当事人感到痛苦或苦恼，而且已经严重影响了当事人的学习、工作或个人生活。
三个症状具体表现为：
1轻微的妄想：被害观念、牵连观念、多疑、不信任、警觉（感觉他人有恶意），将环境看作是危险和敌意的强烈倾向，过度自信（自己有天赋、有影响力或特别）。
2轻微的幻觉：听觉或视觉，声音和影像缺乏分化（阴影、痕迹、光晕、杂音、低语），感到不寻常或困惑，严重者可能体验到更生动的幻觉。
3言语混乱：奇怪的言语（含糊、隐喻、口罗嗦、刻板）、散乱（混淆、混乱、逻辑障碍、跑题、赘述）。
总之，上述症状具有一些重要的“精神病性”特征，如个人体验偏离现实，即具有相对明显的知觉（幻听或幻视）、认知或思维（思考、言语等）与正常现实体验的分离或解体。
研究表明，满足APS诊断标准的人3年后有1/3会发展成精神病性障碍（其中包括精神分裂症），另有一部分人会发展成其他精神/心理障碍，如抑郁症、双相情感障碍等。目前，专业医生对于APS是否为一个有效的诊断还存在争议，这也说明，当精神分裂症的症状没有完全表现出来之前，靠早期症状来预测并不总是靠谱的。
但是，从预防的角度来说，如果能识别潜在的精神分裂症群体（高危群体）进而进行早期干预，很有可能挽救一部分患者。因为研究表明，与普通人群相比，高危人群发展成精神分裂症的比率是明显升高的；其次，精神分裂症是一种大脑发生持续的病理性改变的疾病，所以从理论上说，早期干预能够在一定程度上阻止这个病理改变过程；再次，早期干预是一个很重要的时间点，一旦症状明显，再恢复到以前的状态就很困难。
那么如果发现自己或家属有些可疑的情况，该怎么办呢？我们用下面的例子来说明。
小青，女，17岁，高二学生。升入高中后，小青的学习成绩就开始下降，老师跟家长反映，小青作业总是拖拉，上课也爱溜号。家长也发现小青不像以前那么活泼开朗了，闷闷不乐的情况增多了。家长询问，小青说她跟同学处不好，有几个同学经常挤对、奚落、排斥她，男生也在背地里说她腿粗，像萝卜。家长问多了，小青就很不耐烦，而且无缘由地发脾气的情况也明显增多。晚上躲在房间里看手机到半夜，早上起床困难，时常有迟到的现象。母亲发现小青在网上留言会写一些过激的言语，如：让他们全都去死吧，等等。父母很担心小青的状况，多次跟她谈话，她都躲躲闪闪，很不愿意暴露自己的想法，父母只好领她来心理门诊就诊。
经过医生的反复询问，小青说，她现在心情不好，睡眠也不好，主要的烦恼就是同学排斥自己。同班同学合伙孤立自己，甚至外班的同学也加了进来。课下当她走出教室时，外班的同学也好像在议论自己。连老师也不喜欢自己，例如，课上要么不提问她要么故意提问刁难她，等等。医生发现，小青对上面这些情况并不总是肯定的，有时也觉得可能是自己太敏感。不过，随着时间的推移，她确信上述情况是真实的想法似乎越来越强烈，这让医生有些担心。此外，小青有一个姑姑曾经被诊断为“精神分裂症”，并两次住院治疗。
小青的情况就属于APS。
到专业机构让专业医生帮助诊断是必要的。就诊时，一定要详细叙述问题，越详细越好，这样才能让医生有个全面的判断。
鉴于医生在APS的诊疗上意见不一致，多看几个医生是有必要的，这样可以有个综合的判断。
APS发展成精神分裂症的可能性比较大，尽早干预（治疗）可能会更好，且有些研究也支持早期干预，但这方面的研究还相对缺乏。案例中的小青也可能根本不会发展成精神分裂症，过早的治疗可能会让小青无辜地戴上可能会影响她一生的“疾病帽子”。因此，如果医生建议服药，可以跟医生充分讨论这个问题，表达困惑和担忧；如果医生建议暂时不用药，需要跟医生讨论观察和记录哪些内容。
药物常见的副作用包括体重增加、嗜睡、疲劳、月经紊乱等。如果用药，就需要跟医生探讨可能出现的副作用以及应对方法。但作为预防性治疗，医生通常会建议服用副作用相对较小的药物，且用量会比较小，一般不会有太大的副作用。
无论如何，精神分裂症是一种严重的精神疾病，如果能够早发现早治疗，至少能够延缓疾病的进程，保护大脑不受更大的损伤。对于早期症状，本人或家属既不要掉以轻心（错误地理解为是一般的心理问题），也不要草木皆兵，在专业医生的帮助下，本着科学的态度，周密地观察、谨慎地诊断并采取干预措施是非常重要的。