中国有约14亿人口，由于新兴互联网企业的崛起等原因，凭借IT等最新技术，在零售店铺的发展方面领先全球。再加上“愿意接受新事物”的国民性，从两三年前开始，新一代店铺在中国不断亮相，代表性例子就是很受欢迎的“无人店铺”，这也引起了日本媒体的注意。据《日本经济新闻》网站近日报道，在全球零售业环境瞬息万变的当下，日本零售界人士对中国无人零售的进展颇为关注。
中国走在日本零售业的前头
《日本经济新闻》的报道称，新一代“无人店铺”在中国不断亮相，但要实现普及面临的课题也很多。
报道指出，其一是成本。面部识别系统和感知商品的传感器需要投入大量资金。其二，改变依赖人力摆货等也是课题。此外，由于可能出现小偷和混入异物等，需要采用高精度的IT系统，但系统的误报很多，仍处在发展阶段。
在此背景下，现阶段被评价为“最佳答案”的是新兴便利店“便利蜂”。自2017年2月第一家店开业之后，该公司以北京为中心扩大店铺网，现在运营约700家店。特点是橙色的招牌，广泛经销日用品、盒饭和三明治等。
野村综合研究所主任顾问刘芳指出，由于投资基金的出资等，在中国自2017年前后起，以“无人”为关键词的业态开始增加，成为缓解人工费上涨和劳动力短缺的手段之一。
《日本经济新闻》的报道认为，便利蜂的优势是，标准大小的店铺基本上只需1名员工。高效运营的秘密在于彻底利用IT技术，该公司3000多名员工中，近三成是负责系统开发的技术员。进店顾客通过无人收银台完成支付，员工则负责加工油炸食品和副食等。顾客多的时段和大型店需要多人应对，但该公司将推进省人化举措。
报道指出，在根据供求关系调整价格方面，中国也走在日本零售业的前头。例如，纸制的商品标签长时间显示相同价格。如果是电子价签，在保鲜期临近时，为防止卖剩下可以显示降价信息。中国企业正在活用“动态定价”机制，根据供求和竞争环境来细致调整价格。
刘芳表示，虽然无人收银取得一定效果，但高效运营店铺和活用客户数据等仍处在不断摸索的状态。进入2019年后，从投资基金等筹资的案例正在减少，有预测称今后“自主商品和有吸引力的卖场等零售业的本质将受到考验”。
但是，日本零售企业永旺华东公司社长山下悟表示：“在中国，挑战新事物时‘即使遭遇失败也能够接受’的习惯不断扎根。”由于技术创新，全球零售业面临的环境正时刻发生变化，因此日本的零售相关人士也开始向中国的发展看齐。
传统便利店盛景不在
日本便利店为何如此之多，要归结到日本社会的整个购物习惯或购物形态上，这与日本零售业起始时的发展条件直接相关。日本进入1980年代中期后，国民收入爆发式增长，人口分布更加集中，购物习惯向“便利化”倾斜。
曾几何时，日本便利店可谓当地的一大特色“景点”：三步一间“7—11”，五步一个“罗森”，一条街上要是看不到几家便利店那就是奇迹了。而如今，这个曾经辉煌的日本“路边盛景”正在消失。
在这个面积仅有37万平方公里的国家，已开了5.5万家便利店，每2300人就拥有一家。密集的布局和适龄劳动力人口的短缺，让日本的便利店“三巨头”7—11、罗森、全家，也在日本经济长期低迷中不得不通过自动化、智能化来缓解对特许经销商的压力。
北京晖邑零售商管理咨询公司首席咨询师刘晖分析：“便利店大国”日本正不声不响做着很多技术和服务上的变革，“无人化”同样是日本不可逆挡的趋势。
由于人口少子、高龄化特征明显，日本零售业近年来面临严重的劳动力短缺问题，无论是打工、派遣还是正式入职的年轻人都越来越少，人力成本急剧上升。据日本经济产业省数据，2017年2月，包括便利店在内的小型零售店的兼职员工需求比例（指需求员工数与实际求职者数的比率）已经达到了2.8倍——简单的说，平均需求3人的企业最后只能招到一个人。此前路透社的调查也显示，包括快递、零售在内的日本企业中，有34%最担忧的就是劳工短缺问题。
“日本便利店盛景之所以不复存在，是因为‘24小时便利店’形态在消失。便利店的夜间运营成本非常高，商家要维持‘3×8=24小时售卖’，最后那‘8小时’的劳动力很难招到。‘三班倒’不仅辛苦，且员工整体收入水平又不高，很多日本年轻人都不愿上夜班。基于此，日本正尝试通过‘自动化收银’来为每家店缩减1—2名收银员，借此缓解昂贵的用人成本。这项改革处于探索阶段，能否在全日本推行尚不能确定。”刘晖解释说。
刘晖同时表示，日本药店和生鲜超市对便利店的冲击不大，日本活得好的知名连锁便利店，每家都有自己的“王牌”产品。例如有的强项是卖面包，别家就不可能在面包品类上与之竞争；有的强项是卖炸鸡，且这种炸鸡全日本只有在这家店才能买到。他指出：“日本连锁便利店的品类取胜，也是值得中国便利店行业学习的竞争策略。”
开展“无人店铺”试点
据了解，美国亚马逊2018年1月开设了无人店铺“Amazon Go”。在日本，JR东日本旅客铁路公司等也推出了试驗店。
刘晖介绍说，日本劳动力市场的短缺，主要表现在“便利店自动化”上。日本“便利店自动化”主要是指自动售货机的大量推广，随着日本适龄劳动人口的减少，也只能如此。
日本自动售货机呈集群式分布，所以也称为“自动售货亭”。像是“一面墙”，少则可并排容纳5台单个的自动售货机，多则可容纳20台、40台，每台机器占地1.2—1.5平方米。自动售货亭是最符合日本国情的购物形态，加上它由来已久的“便利消费文化”，共同为该零售业态的快速发展提供了土壤。
从去年12月开始，日本7—11便利店在科技公司NEC（日本电器）的帮助下做无人店铺的试点。
第一家店开在NEC总部所在的东京港区的三田国际大厦中，门店面积30平米左右，面积仅有常规7—11门店的10%左右（标准店铺面积为165—200平方米），主要测试人脸识别、自动结算等技术。虽然店铺的主要目标客群是那里的上班族，但目前仅有NEC的员工可以进入使用，进入方式是通过摄像头面部识别、比对系统资料，或者扫描员工证。结算是无现金式的，仍然是通过人脸识别，直接从工资账户中扣除。
日本7—11的负责人表示，过去的结算工作往往最少需要2—3人，而无人店铺全天只需要1名店员在场，消费者等待时间也会变短。不过无人结算业务目前很难在普通居民区的便利店内实行，在他们的设想中，办公楼、工厂等设施内的便利店未来更有实施可能性。
世界范围内，无人零售也是不少公司探索的新方向。无论是美国的Amazon Go无人结算、中国台湾地区7—11的X-Store无人便利店，还是中国曾炒得火热的缤果盒子，都在寻找科技、互联网与零售更多结合的可能。