被誉为“滇西学府”的大理一中自1877年10月15日西云书院创建，至今已有140年的历史。2007年130年校庆，对联“跨三世纪读书养气承前启后代代桃李竞芬芳，历百卅载造福桑梓薪火相传辈辈先贤创业艰”记录了学校的辉煌历程。百年教育所植桃李遍及海内外，为中华民族的解放事业和社会主义建设做出了卓越的贡献。大理一中是云南省办学历史最悠久的中学，在全国也有一席之地，被称为“让人一辈子想在里面读书的地方。”
杨玉科与西云书院
谈到大理乃至滇西的教育，人们自然就想到今天的大理一中，而大理一中则是由清代的西云书院发展而来的。杨玉科创办的西云书院，对滇西地区文化教育的恢复发展有过重大贡献，是清末云南较有声誉的书院之一。西云书院从清光绪三年（1877）创建起，至光绪三十二年（1906）大理府师范传习所开办止，存在时间约三十年。
杨玉科（1838-1885），字云阶，白族，清朝著名的少数民族爱国将领。杨玉科生于今怒江州兰坪白族普米族自治县营盘镇沧东乡西营村（当时属丽江府）一农家。其祖籍湖南长沙，祖上有资产，来云南办矿。至杨玉科父辈时家道没落，贫困潦倒。杨玉科发迹后方重认湖南祖籍。《清史稿》456卷《列传》中载有其事迹，《光绪丽江府志·人物志》也有较详记载，称其“少习武艺，有胆略”。杨玉科是中国近代史上（尤其是云南近代史上）有一定影响的人物。
从1856年起，杨玉科因镇压大理杜文秀起义有功，从乡勇升至团练头目、管带、总兵，成为清军岑毓英（岑后为云贵总督）部的一员骁将，清廷赐为“励勇巴图鲁”（满语：勇士，有才干的人）。1872年，因功御赐黄马褂，头品顶戴，封二等男爵，被授云南提督。光绪元年（1875年），奉旨搜捕击毙英人马嘉理的边民。又奉命镇压邓川州（今洱源县邓川）、腾越（今腾冲）人民起义。1877年迁广东高州镇总兵、阳江镇总兵、广东陆路提督。杨玉科亦涉足文事，从岑毓英研习春秋左氏传。戎马之余，著《从军纪略》两卷。杨玉科为官后，不忘家乡父老，做了许多公益事业。
光绪十年（1884年）八月二十二日，法国侵略者发动“马尾海战”，并侵占安南（今越南），进犯我国。任广东高州镇总兵升署提督的杨玉科奉命率广武军出镇南关（今友谊关）抗法。他镇守谅山府属的观音桥，设伏三道，痛击法军，连战皆捷，使法军闻风丧胆。次年（1885年）二月，镇守谅山的清军西线主将广西巡抚潘鼎新放弃谅山，逃回镇南关内，法军轻易占领了谅山，并重兵北伐。杨玉科在关外作战，失去后援，遭敌重围，气愤地说：“吾百战余生，今得死所矣！”仍毫不退缩，与敌军浴血奋战，法军最终败阵而逃。1885年2月23日，在战斗中，杨玉科不幸被横飞的弹片击中太阳穴，壮烈牺牲。随后其妻牛氏亦以身殉夫。杨玉科为国捐躯，引起了朝野的震动，清政府追赠杨玉科为“太子少保”，谥号“武愍”，故称杨玉科将军为“杨武愍公”。宣付国史馆立传。在大理府和广西镇南关建立杨武愍专祠，皇帝三次御赐祭文，被刻成三块大理石御碑，还在西云书院内专门建盖了一所杨公祠和一座御碑亭（今亭已毁，碑尚存）。三块御碑現立于大理一中图书馆（杨公祠）内。
杨玉科将军浴血疆场、为国捐躯的壮举是爱国主义教育的生动教材。早于聂耳闻名全国的大理一中校友大理籍音乐家李燮羲（剑虹）创作的歌曲《快哉，安南役》《云南大纪念》，在20世纪初的全国各级学校广为传唱，激发了无数学生爱国热情。其词云：
“快哉安南战役！快哉安南战役！歼孤拔，奏奇迹。滇军真勇绝。宣关围四十日，城破在旦夕！班师诏，真痛惜，到而今，金马碧鸡已非昔。我滇人，我滇人大纪念，快哉安南役。壮哉武愍公！镇南关，为国血流红。名誉战死雄，招国魂，谁作主，法路已修通。铁血外，无主义。竞生存，人人当学武愍公。我滇人，大纪念，壮哉武愍公！”
这首歌也成为云南讲武堂学生必唱的军歌。
清同治十一年（公元1872年），大理为清军收复。清廷命云南巡抚岑毓英筹办善后。就是要在大理恢复原有的文治教化，让社会安定，让子弟有就学的场所。岑毓英首先重建大理府县学（文庙），继而倡建敷文书院。复兴文教的行为已是众望所归。1873年，署提督杨玉科在大理城内原明伦堂、杜公祠、中和书院、崇敬书院以及57户居民地盘上大兴土木，将杜文秀帅府及各处较华丽的房子拆除，盖起了自己的爵府。杨玉科宅第的建筑可分府邸和花园两个部分，整个建筑群严格依照封建宗法礼教的传统，按轴线左右对称地布置房屋和院落。府邸为三进四合院，大门向东，形制为垂花门，门内迎面建影壁，使外人看不见院内的活动。《大理县志稿》对其作了记载：府邸房房舍全部共有130多间，占地四百余丈，宅院内“堆山凿池，莳花养鱼，园亭楼阁，穷极华丽”。
杨玉科留意文教，关心学子，在当时形势下，顺应潮流，于光绪三年（1877年）借调任之机，将全部房舍捐出，创办书院。拨交书院的有城内铺面六十七间，城外田地四百三十七亩，浪穹、鹤庆等地的田地三百九十亩，乔后的井盐灶五十二座。以所获租息（每年约可收银三千余两）作为书院教师的报酬，书院修缮及开办经费，学生的伙食费及优秀学生进京考试、学习的路费。书院由此建立。
据《西云书院序》记：杨云阶爵帅因慨然日：“彼五府三厅之士何如哉？迤西有志上进者，当不止一。吾欲联多士而庇之，而后快于心！”镜（撰碑者熊昭镜自称）在座日“公志诚嘉矣！安所得广厦乎？”公日：“捐吾居！”镜曰：“如诸生膏火（学生伙食费）何？”公曰：“捐吾田。”《新篡云南通志·杨玉科传》称“改建书院，地方攸赖”。大体符合实际。
西云书院坐西向东，大门豪华气派，书有“西南灵秀钟苍洱；云汉文章射斗牛”的对联。书院为三进深的爵府格局，大门与各院房均雕龙画凤。建筑精巧典雅，极具白族特色。现存第四大院为书院旧址，是杨玉科的宴会厅，也是西云书院讲学之所，采用“走马转角阁楼”的建筑形式。除四合五天井与漏阁外，中天井还有一个用大理石铺就的戏台（今天大理一中中天井保留了当年的建筑特色）。书院原有南、北花厅，现存南花厅，又名“湛园”，是杨玉科以及后来官员士绅聚会吟诗的地方。如此好的读书环境，全城难找！