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在世界文明史上,18世纪的特点之一,就是人类对地球的认识。在这个世纪里绝大部分岛屿和海洋,无论是偏僻多礁、宽广而原始的太平洋,还是风狂浪险、冰山如刀丛的高纬度地带,都被人考察过了,起了名,测绘了海图,地理上的许多空白都得到填补,从地理学和航海学的角度看,这确实是个突飞猛进的世纪。库克船长就是那时的杰出代表人物,他的名字将以第一个专门从事科学考察的航海家而载入史册。
但是,那个时代的库克无疑也是一个殖民主义者,他所到之处,都给当地人民带来了各种灾难,因而最终他也受到惩罚。
库克受命
詹姆斯·库克于1728年10月27日出生于英国约克郡一个贫苦农民家庭里。18岁时上船当水手,以后到皇家海军服役,4年后升任为船长,打过仗,搞过海洋测量。库克搞远洋探险不像哥伦布那样出于自己主动,纯属一次意外的重托,才使得他成为公认的航海家。
那是1768年春天的某个下午,库克得到英国国务大臣桑德韦奇的召见,要他指挥一支远征考察队,去远在太平洋上的希提岛考察几百年一遇的金星凌日现象。这位大臣还交待:大英帝国需要的是更多的土地,太平洋是未知的领域,特别是那个人们传说的神秘的“南方大陆”。大臣的话,使聪明的库克马上茅塞顿开,他明白了这次考察的真正目的。
第一次远航,发现澳洲大陆和新西兰
第一次出征,库克驾驶的是一条370吨的三桅帆船,当时有船员84人。这在当今别说是探险,就是环球航行来讲也是不可思议,现在的现代化装备的远洋船一般都在万吨以上,5000吨位的远洋船属于小船了。
库克船长总结前人远洋的经验,那就是时间一长,船员们四肢无力,精神沮丧,牙垠浮肿,糜烂出血,最后全身出现紫斑,不治而死。后来人们知道这叫坏血病,而且死亡较多的是下级船员。库克为此得出结论,下级船员伙食不好,缺少新鲜的蔬菜和水果。为此库克船长命船上多上泡菜和果酱,每两个月靠一次岸,上柠檬、橙子和桔子,于是坏血病不再威胁船员的生命。库克对航海做出的第一个贡献就是对付坏血病。
经过半年多的努力,库克到达塔希提岛,1769年6月3日他们准时对“金星凌日”现象进行了观察。在此,库克根据新发现测绘了十几个火山岛的海图,为纪念皇家学会,将它们命名为学会群岛(中文为社会群岛)。
为了寻找“南方大陆”,库克南下,到达南纬42°12"时遇到从南方而来的长长的涌浪,表明再向南也不会有大陆,于是向西,发现新西兰,在沿岸测绘航行中,库克发现船迹是一个大“8”字,由此断定新西兰也不是大陆,而是由两个大岛组成。两岛之间的海峡至今仍叫库克海峡,以纪念这次的发现。两件大事已了,库克决定向西取道好望角回国。经过20多天的航行,他们发现澳大利亚,库克把澳大利亚东海岸命名为新南威尔士,以乔治六世的名义宣布了英国对这个大陆的占领。
第二次远航,证实“南方大陆”是人类无法生存的冰原
库克回国后,国务大臣对他十分满意。库克请示再次远航,这次他率领462吨的“决心号”,乘员112人和300吨的“冒险号”,乘员81人组成的船队。1772年7月离开普利茅斯港,一直向南。3个多月后,告别了好望角,进入太平洋、大西洋和印度洋交汇的洋面。克服了难以想像的风浪后,进入冰区。1774年1月30日,库克到达南纬71°10"、西经106°10",眼前冰况一望无际,在冰原上刮起的是一阵阵冰雪细屑的白烟。他在航海日记写道:“即使那里有陆地的话,也是块有百害而无一利的陆地。”他的南进记录一直保持了51年之久,以后才又有人类踏上南极大陆。在北返途中,库克又发现了多个岛屿,并绘制了大量的海图。那些新发现的岛屿无一例外成了英国殖民地,那些海图对后人航海事业起到重要作用。1775年7月20日,库克返回英国的普利茅斯港。
第三次远航,发现夏威夷和太平洋众多的岛屿
休整一年后,库克进行了第三次远征,这次是想打通“北西航线”,即从北冰洋经过白令海进入太平洋。为了保险起见,库克还是一路南下,到达新西兰,再北上,考察了汤加、弗林德诸岛,途中发现了库克群岛。在塔希提岛休整后继续北上,这年的12月24日发现一个无人岛,命名为圣诞岛。以后发现了夏威夷群岛,考察一个月后,向北到达阿拉斯加,并绘下重要的海图。然后经过阿留申群岛穿越白令海峡进入北冰洋。一直到达北纬71°45"、西经106°的冰海。这时亚洲大陆的秋季来临,北冰洋千里冰封,面对被冰封的威胁,他只得把打通北西航线的壮举留待来年,回到夏威夷过冬。在这里,于1779年2月14日,库克在与当地土著居民发生冲突时,被土著居民杀死。
库克死后,他身后留下的记载着每日行程的航海日志,为人们提供了大量精确真实的航海信息。库克船长是一位给人类探险考察和制图技艺带来严格标准的杰出科学家。库克的航海实践,大大丰富了人们的海洋地理知识,同时也加深了人们对海洋和发生在海洋中多种自然现象的认识。他是继哥伦布之后,在海洋地理方面拥有奠基性发现的航海家。同时,他向人们证实,在远程航海中,水手们并非注定就是坏血病魔的牺牲品。这是库克在航海医学上的重大贡献。