中国人早在几千年前就发明了陶瓷。陶瓷是用泥土制成的，它含有一种名叫硅酸盐的物质。可是，陶瓷太脆，容易打碎，只能用来做碗、坛、罐、瓶一类的生活用品。直到1958年，人们才利用它耐高温、耐腐蚀的特点，代替钢铁，做成化工厂里的一些设备。
后來，人们发现被称为“软玉”的宝石，也是硅酸盐物质构成的。然而，它具有相当的韧性，经得起大锤的猛烈敲打。早在远古的石器时代，我们的祖先就用软玉做刀、剑等兵器。
现今，人类对硅酸盐进行改造，把泥土、砂子、石头等做陶瓷的原料磨成细粉，加水拌和，做成柔软的泥料，用模子塑成机器零件形状，烘干后，放到炉窑里去烧结。这种陶瓷新材料比钢铁轻，却比钢铁还硬。