老年性白内障是老年人的常见病，也是占首位的致盲原因，多见于60岁以上的老年人，随年龄增加其发病率升高，80岁以上的老年人，白内障的患病率达到100%。老年性白内障是晶状体老化以后的退行性变，是紫外线照射、糖尿病、高血压、心血管疾病、营养障碍、过量饮酒和吸烟等多种因素作用的结果。
硒与老年性白内障发病有关
硒是1957年被世界卫生组织确定的生命必需微量元素，它以硒蛋白的形式存在于人体中，迄今为止发现的几十种硒蛋白，如谷胱甘肽过氧化物酶等参与了人体内的多种代谢活动，对人体非常重要。适量的硒对于预防肿瘤、糖尿病、心血管疾病、自身免疫性甲状腺疾病等都具有一定的作用。除此之外，硒对视觉器官的功能也极为重要。人的眼睛视网膜细胞、虹膜和晶状体中均含有丰富的硒，瞳孔的收缩和眼球的活动所引起的肌肉收缩等都离不开硒的作用。在人眼晶状体中，还原剂谷胱甘肽含量很高，它在含硒的抗氧化关键酶——谷胱甘肽过氧化物酶的催化下，可以与过氧化物发生反应，抑制自由基生成，消除它们对晶状体的氧化损害。
硒的含量与酶活性密切相关，与白内障的发病有明显关系。据研究，老年性白内障患者的晶状体内，硒的含量仅为正常的1/6，明显低于正常人。当人体缺硒时，晶状体中的谷胱甘肽过氧化酶活性下降，氧自由基增加，脂质过氧化物过多积累，自由基对蛋白质直接破坏，影响晶状体蛋白质的代谢，使晶状体产生明显损伤，容易发生白内障。
硒可改善早期老年白内障患者的视力
老年性白内障虽可致盲，但属于一种可治之盲，经过手术治疗后，患者完全可以重见光明。但是，早期或暂时还不适于手术的白内障患者，可根据不同的病情采取一些保守治疗措施，如口服适量维生素C和维生素E、硒制品等。有研究发现，服用硒制品治疗老年性白内障，历经3～6个月，不仅患者血硒含量明显增高，而且视力提升2行或以上。这表明，硒在改善早期老年白内障患者的视力方面还是有一定辅助治疗效果的。
硒存在于很多食物中，含量较高的有鱼类、虾类等水产品，其次为蛋类、动物的内脏和肉。蔬菜中含量最高的为荠菜、大蒜、蘑菇，其次为豌豆、大白菜、南瓜、萝卜、洋葱、蕃茄等。一般而言，人对植物中有机硒的利用率较高，可以达到70%～90%，而对动物制品中硒的利用率较低，只有50%左右。海产品、动物脏器中虽含有丰富的有机硒，但它们却不是理想的补硒产品。因为海产品中含有甲基汞，它与硒可结合成非活性物质，导致硒的利用率降低；而动物脏器中含有较多的胆固醇，特别不利于老年人和心血管疾病患者食用。另外，多吃水果，蔬菜等富含维生素C、维生素E的食品有助于硒的吸收。
硒元素具有双重性，适量的摄取硒对于人体的健康十分重要，而过度的补硒会造成硒中毒，不仅无法防治白内障的发生，甚至还可能会诱发白内障。所以，老年性白内障患者在使用硒制剂前最好先检测体内是否缺硒，然后在医生指导下有针对性地补充。我国推荐的成年人每日所需硒量为50～200微克。