紫菜为藻类植物红毛菜科坛紫菜、条斑紫菜、甘紫菜等多种野生紫菜的藻体。紫菜含有对人体有益的蛋白质、脂肪、碳水化合物、多种维生素及微量元素。
中医认为，紫菜性寒、味甘咸，具有化痰软坚、清热利水、补肾养心的功效，用于甲状腺肿、水肿、慢性支气管炎、咳嗽、瘿瘤、淋病、脚气、高血压等。紫菜含碘量高，可用于治疗因缺碘引起的甲状腺肿大。
紫菜所富含的胆碱、钙、铁，能增强记忆，治疗妇幼贫血，促进骨骼、牙齿的生长和保健；紫菜含有一定量的甘露醇，可作为治疗水肿的辅助食品。
紫菜所含的多糖具有明显增强细胞免疫和体液免疫功能，可促进淋巴细胞转化，提高肌体的免疫力；可显著降低血清胆固醇的总含量。
紫菜能抑制脑肿瘤、乳腺癌、甲状腺癌、恶性淋巴瘤等肿瘤的生长。紫菜与决明子一同加清水煎服，可治疗高血压及两眼昏花。高血压患者不妨每天吃点紫菜，对辅助降压有一定帮助。因为每100克紫菜中含有镁460毫克，而且镁对防治心血管疾病有一定效果，还可以预防身体软组织的钙化，保护动脉血管的内皮层，达到预防动脉粥样硬化和降压的目的。