1999年7月，田溯宁正式离开了他一手创办的亚信科技，就任刚刚成立的中国网络通信有限公司的总裁和CEO。这次“跳槽”是他成为这一代“海归”中，入主中央大型国企的第一人。
彼时，中国电信业正处于改革和发展风起云涌之际，中科院、中铁通信中心、上海联合投资有限公司、国家广电总局广播影视信息网络中心联合成立了中国网络通信有限公司(小网通)，随后，他们把目光投向了有着海归背景的田溯宁。小网通与田的联姻，在当时被认为是中国政府开始为一度闭塞的中国电信业引进开放竞争和先进技术的最为明确的信号。
电信行业的分析师则猜测，之所以选择田溯宁，是因为四家强势股东在公司管理的问题上陷入僵局，而把决定权交到有着开阔的公司管理视野以及海归背景的田溯宁手中，能够避免更多的争执。
从一个创业者到大型国企的CEO，在一开始受到网通邀请的时候，田溯宁尚不确定自己是否要接受这份工作。他为了实践“把互联网带回中国”的梦想而创办的亚信科技，当时正值准备上市的关键时期，他不想在公司上市之前离开。但随后，四家股东答应了田溯宁的一些至关重要的条件：同意小网通采用由田和一位律师共同起草的规章制度，用美国式的公司治理方式进行管理；田可以拥有很大的自由度选择需要的人才、调用他认为适当的资金等等。田溯宁也因此不便再推脱。
出任小网通CEO初期的田溯宁给自己定下两条使命：第一，建设一条高速的、无处不在的宽带网络；第二，进行国有企业的探索，建设新型的国有企业。
为了完成这两项使命，田溯宁一直不敢懈怠。在他的努力之下"中国网通在1999年成立之后得以迅速发展，用了不到一年的时间，建设起了一张覆盖全国的IP网络。
此后，网通的发展伴随中国电信市场格局的演变：中国电信主营固定电话业务，中国移动通信主营移动通讯业务，中国卫星通信开展卫星通讯业务，联通发展综合业务，网通则发展宽带互联网业务。
作为一个被贴上海归标签的创业者，在管理风格完全不同的大型国企中找到自己的位置并不容易。进入网通七年之后，田溯宁彻底与其分道扬镳，在说到田溯宁对网通的贡献时，网通独立董事候自强如是评价：“如果说今天的中国网通能在资本运作、国际化、品牌战略等方面稍微比其它国内运营商突出一点的话，都有赖于田溯宁在这些方面的努力。”
后续：1990年之后，中国的电信业又经历了两次大的整合。2002年，中国电信南北分拆，重组之后的电信业形成中国电信、中国网通、中国移动、中国联通、中国铁通以及中国卫星通信集团公司的5+1格局。该次重组并没有达到形成基于竞争机制的国企竞争能力的目的，反而造成了中国移动一家独大的局面。2008年，电信业完成第三次重组，中国联通分拆，CDMA网络并入中国电信，GSM网络与中国网通合并组成新的联通集团。中国铁通并入中国移动，卫通的基础电信业务并入中国电信，中国移动、中国电信和新中国联通形成鼎足之势。
而2006年离开了网通的田溯宁也重新开启了创业的征程，他成立了中国宽带产业基金(CBC)，继续他的宽带之路。一直以来，田溯宁将宽带比作这个时代的“蒸汽机”，希望以此去实现自己的商业理想。