人类对品质生活的追求从未停止，空调的发明实现了人类对温度的把控。毫无疑问，这是一项耗费智力与人力的伟大工程，在空调的发展历史中，便可一窥人类的智慧和努力。
从君士坦丁堡到含凉殿
许多人渴望回到古代去过一种简单的生活，但是他们不得不面对现代技术发明之前的许多不愉快的事：化脓的牙齿、尿壶、黑死病——以及七月底的炎热日子里没有空调。
直到20世纪，人们在夏季依然还在流汗和扇扇子。原始的空调系统从古代开始就有，但是它们非常昂贵而且十分不便，只有最富有的人才能拥有。直到20世纪初，美国家庭中才出现电风扇，而空调制冷系统是在最近几十年，随着全球中产阶级的兴起和能率技术的突破，才传到美国境外的。
从古罗马时代起，人们就开始尝试控制室内温度，富有的罗马市民利用举世闻名的引水系统，使流动的冷水流过他们家中的墙壁。公元3世纪，古罗马皇帝埃拉伽巴路斯改进了制冷系统，他在自己别墅旁边的花园里堆起一座雪山，来使整个夏天保持凉爽，积雪是从山顶用成队的毛驴拉来的。这种制冷方式极端浪费，不惜一切代价的态度仿佛是现代中央空调系统的预兆。即使在当时，也有人嘲笑使用新奇技术抵御炎热的行为。斯多葛派哲学家塞内加，曾经讽刺过那些吞吃冰雪来降温的“骨瘦如柴的年轻人”，他认为真正的罗马人就应该有勇气忍受炎热。
中国的《旧唐书》对东罗马帝国首都君士坦丁堡的避暑手段有所记载：“至于盛暑之节，人厌嚣热，乃引水潜流，上遍于屋宇，机制巧密，人莫之知。观者惟闻屋上泉鸣，俄见四檐飞溜，悬波如瀑，激气成凉风。”
唐代大明宫中的“夏室”含凉殿便是对君士坦丁堡宫廷避暑建筑引进的成果。据记载，大明宫中的含凉殿北临太液池，利用机械传动的制冷设备，在殿中御座之后，设有“水激扇车”装置，采用冷水循环的方法，用扇轮转摇，产生风力，将冷气传往殿中。
同时，用水流的冲击力来推动机械运转，把水提到高处，然后经由水管引到天子寝殿的檐顶，再从檐头喷泻而下，形成水帘，以增加凉气。据《唐语林·卷四》记载：“玄宗起殿，一时暑毒方甚。上在荡锻，座后水激扇车，尽嚷参衣襟……四隅积水帘飞洒，座内含冻。”唐代诗人张仲素的一句：“甘泉将避暑，台殿水光凝”也是对含凉殿乘凉效果的赞许。
电影院的“空调效应”
在欧洲中世纪，古罗马的奢侈习惯统统消失了，大规模的调节空气温度的尝试，直到19世纪初才在西方卷土重来，一些资金充沛的美国工程师开始着手解决这个问题。在此期间的漫长世纪里，扇子是可以选择的制冷手段。中国人在3000年前就开始使用手摇扇子，公元2世纪，有个中国发明家建造了第一台房间大小的手摇旋转扇。在现代温控技术发明前，建筑也起到很重要的通风降温作用。传统的中东地区建筑窗户都不朝向太阳，大型建筑有称为“风塔”的结构，作用是捕捉空气中的微风加以流通。
19世纪晚期，美国的工程师有了资金和雄心重拾古罗马失传的降温技术。1881年，华盛顿的夏天异常闷热难耐，遇刺垂死的总统詹姆斯·加菲尔德，在一台笨拙的机器帮助下，延续了一段时间生命，这台机器的作用是使风吹过浸透了冰水的棉花胎。就像埃拉伽巴路斯一样，加菲尔德的舒适需要消耗巨大的能量，据说他的看护过程中，两个月内就用掉了100万磅冰块。
对空调技术而言，最大的突破是电。尼古拉·特斯拉发明了交流电马达，使20世纪早期摇头电扇的发明成为可能。1902年，美国人威利斯·开利设计了第一个空调系统，1906年他以“空气处理装置”为名申请了美国专利。开利的发明缘于一个印刷作坊，印刷机由于空气温度与湿度的变化使得纸张伸缩不定，油彩对位不准，印出来的东西模模糊糊。为此开利打开了空调机商业化之门。自那以后的20年间，开利的空调逐渐被用来调节生产过程中的温度与湿度。并进入诸多行业，如化工业、制药业、食品及军火业。
空调发明后的20年间，享受的对象一直是机器，而不是人。1922年开利工程公司研制成功了在空调史上具有里程碑地位的产品——离心式空调机，简称离心机。离心机最大的特点是效率高，这为大空间调节空气打开了大门。从此，人成为空调服务的对象。1925年，卡利尔发明的空调正式在时代广场的里沃利剧院面对公众亮相。此后多年，人们到了炎热的夏天就挤进装有空调的电影院，促进了夏季大片的兴盛。
家用空调的研制始于20世纪20年代中期。1928年开利公司推出了第一代家用空调。但因经济大萧条和二次大战，空调一直没能得到广泛的应用。50年代后经济起飞，家用空调才开始真正走入千家万户。
市场野蛮生长下的中国空调
可以毫不夸张地说，开利的发明造就了20世纪的美国。20世纪30年代，空调开始进入百货商店、轨道交通和办公室，使得工人的夏季生产效率产生飞跃。虽然直到1965年，美国才有10%的家庭拥有空调，但到了2007年，这个数据就变成86%了。
欧洲人很晚才开始使用空调，但是，空调像冰啤酒和冰水一样，很快在那里变得流行起来。在非洲部分地区和南亚，人们还是没有空调。2013年，《印度时报》还在谈论如何在夏季保持凉爽，推荐穿亚麻布衣服以及喝大量饮料来防止中暑。
在中国，空调的普及率之高已经使人无法想象失去空调的生活。今年，空调行业的内销市场一直保持着快速增长，成为整个家电市场的一大亮点。中怡康推总数据显示，2017年1-5月，我国空调市场的零售量和零售额规模分别达到2399万台和840亿元，分别同比增长33.2%和38.8%。在相对平淡的大家电市场中，空调成为今年上半年最大的亮点。
从上世纪八十年代空调作为一种奢侈品存在，到今天空调在国内市场普及，这三十多年间，空调产品的演变体现了不同时期我国空调产业技术升级、行业发展、用户需求的不同特点。1924年，我国第一个安装中央空调的商用建筑建成并坐落于上海延安西路164号，建筑面积3300m2的嘉道理大理石大厦（现中国福利会少年宫）中，使用了美国约克公司氨立式2缸和4缸活塞式冷水机组。50年代后，中国开始尝试自己制作制冷机。一直到1974年，春兰研制出窗式空调才填补了国内家用空调的空白。在这之后，中国制造的空调虽历经变革，却一直以良好的势头保持着上升状态。
伴随着空调行业进入成熟后期，市场发展进入新常态，自2014年起產品竞争也因移动互联网的高速普及、消费需求的年轻化多元在新产品、新技术、新概念上呈现出前所未有的繁荣状态，艺术、智能、节能等成为空调产品发展的主流方向。
在第一台国产空调器诞生之初，很难想像空调可以呈现出如此多样化的格局，30年间，空调产品完成了从稀缺到百花齐放、百家争鸣的华丽蜕变。空调产品外观、技术、功能等改变深刻影响着消费者的居住环境，随着空调产品竞争加剧、产品更加多样化，用户迎来空调产品最好的时代。而用户审美观念、产品需求的改变也在倒逼空调产品升级变革，下一个30年或者更久的未来空调产品将呈何种形态、功能如何突破，还会超乎我们的想象。