改革开放以来中国的对外贸易与利用外资同步迅猛增长。1980～2003年，外贸进出口与外来直接投资在GDP中所占比重都呈现稳步上升趋势，外资企业在全国外贸进出口中所占比重也逐步上升，而且从外来直接投资与对外贸易的地区性分布、外资企业集中的产业与进出口商品结构、加工贸易出口占总出口比重等数据来看同样显示了两者的高度相关性。
这一时期中国对外贸易与外来直接投资之间互补而非替代关系的形成有着深刻的政策背景，那就是派生于中国对外开放战略的贸易体制改革与利用外资政策之间相辅相成的互动关系。20世纪90年代，随着外来直接投资在中国对外贸易中介入的日益加深，外来直接投资对中国外贸体制的市场化、国际化改革起到了推动、示范作用。
进入21世纪，我国对外开放的力度进一步加大，一方面中国经济的国际化程度日益加深，导致外资企业在中国对外贸易中的地位不断提高，另一方面也使中国的外资、外贸战略在制定和实施过程中的自主性受到更大制约。进入第十一个五年规划发展时期后，对外经济领域面临着发展模式和体制政策的新一轮调整。我国政府已经开始有意识地采取调控措施抑制对外贸易的过度增长，对出口导向和加工贸易由以往的倾斜式优惠逐步转向中立，并通过进一步规范立法优化利用外资，因此实现外资、外贸的适度增长和良性互动将成为新的发展方向。(郑珺摘自《中国经济史研究》2006年第4期，全文约18000字)