“我对自己的要求很低：我活在世上，无非想要明白些道理，遇见些有趣的事。倘能如我愿，我的一生就算成功。”
——王小波
“蔫淘”爱读书的孩子
1952年5月13日，王小波出生于北京一个革命知识分子家庭。父亲王方名早年参加工人运动，转战各地，后成为中国人民大学哲学教授。但在1952年“三反”运动期间，被错划为“阶级异己分子”。家庭境况突发变故对王小波后来的成长与人生影响很大，使他很早就会冷眼观世界，深沉思人生。性格内向、喜欢读书的他，被二姐王征形容成一个“蔫淘”爱读书的孩子。读书、思考使得王小波产生了创造性表达的愿望。
1966年14岁上初一时“文化大革命”开始，王小波又不得不面对一种畸形的社会现状。对这一运动的印象可以在他的《似水流年》等小说中看到。1968年16岁加入云南兵团，也成为一段独特的经历。这段经历成为《黄金时代》的写作背景，也是处女作《地久天长》的灵感来源。
1971年，19岁的王小波在母亲老家山东省牟平县青虎山插队，后做民办教师。这又让他见识了另一种生活，他的一些早期作品如《战福》等就是以这段生活经历为背景写作的。面对家庭和社会的特殊背景以及身心疲惫的贫乏生活，这个从小就善于思考的少年更加深沉了，他痛苦地思索、咀嚼着人生的况味，于是诞生了一系列作品。
黎明到来之前
人生经历总是变化莫测的，机会也总是留给那些有准备的头脑。
1973年，21岁的王小波返城当了工人，这使他的生活有了转机，但黎明尚未到来，这段生活他仍苦苦地忍耐着、追求着，《革命时期的爱情》等小说就是这段经历的凝缩。
直到1978年5月，他终于结束了颠沛流离的生活，他和许多身心饥渴的青年一样，迎来了“文革”之后第一次自由报名参加高考的机会，而且如愿以偿地被中国人民大学录取，就读于贸易经济系商品学专业。从此他这一孤雁找到了属于自己的队伍。入学后，他如鱼得水，一方面在本专业内翱翔，另一方面又在文学天地放飞。在专业方面，他本科毕业后，在中国人民大学一分校教书。后又于1984年赴美国匹兹堡大学，在东亚研究中心读研，1986年获硕士学位。1988年回国，任北京大学社会学所讲师。1991年任中国人民大学会计系讲师。
在这段求学与教书期间，王小波的创作从未间断过，读本科时他就在《读书》杂志发表过关于《老人与海》的书评。并开始写作历经十年才完成面世的成名作《黄金时代》。开始写作以唐传奇为蓝本的仿古小说。同时也没停止过观察与思考。在美留学期间，他与妻子李银河驱车万里，游历了美国各地，并利用1986年暑假游历了西欧诸国，这段经历在一些杂文和小说中均可以看到。
王小波的写作逐渐走向高潮。1989年9月他出版了第一部小说集《唐人秘传故事》。随后，小说《黄金时代》获第13届《联合报》文学奖中篇小说大奖，在《联合报》副刊连载，并在台湾出版发行。这次获奖对王小波的写作事业鼓励极大，他的获奖感言是“工作·使命·信心”。
明白些道理，遇见些有趣的事
1992年9月，王小波正式辞去教职，从此成了一名自由撰稿人。他终于真正找到了属于自己的天地，独特的心灵得以放飞。上个世纪中叶，中国刚刚结束“文革”的动乱，对于一般知识青年来说，能读大学、有份稳定的工作简直就是天堂了，更何况如王小波已经具备了高学位和拥有好工作。然而，王小波有着自己独特的人生理想：“我对自己的要求很低：我活在世上，无非想要明白些道理，遇见些有趣的事。倘能如我愿，我的一生就算成功。”
“明白些道理，遇见些有趣的事”，这听起来很简单，但做起来又是多么不易的事情，幸运的是王小波的妻子李银河给了他莫大的支持。李银河作为一位学贯中西的学者，与王小波达到了精神上的契合。他们相识于王小波的作品，婚后李银河以最深的理解和感情支持着他的事业与追求，王小波辞去工作后，他们的经济开支都是靠她的收入维持的。不仅如此，原本大家闺秀的她也承包了全部的家务，有时李银河回了娘家遥控王小波在冰箱里找吃的，家人说她太宠他，她的回答是“我不忍心让那样智慧的头脑去干粗活”。
当然他也是最懂她的人。作为中国第一位女权主义倡导者，同性恋研究者，李银河很多时候是会受到舆论的误解的，但王小波理解还经常帮助她做调查。而小波的许多作品也都是李银河帮助整理出版的。正是有了这样的天地，心灵才得以自由。此时至去世的近五年间，王小波写出了一生最主要的著作。
1992年12月，应导演张元之约，他开始写作电影剧本《东宫·西宫》。1993年，王小波写作完成并曾计划将《红拂夜奔》、《寻找无双》和《革命时期的爱情》合编成《怀疑三部曲》，寻找出版机会。到1994年 7月，王小波的《黄金时代》出版。1995年 5月，小说《未来世界》获第16届《联合报》文学奖中篇小说大奖。1996年 10月，杂文集《思维的乐趣》亦出版。然而难以预料的是1997年 4月11日，王小波因心脏病突发辞世，享年仅45岁。也是这个4月，《东宫·西宫》剧本在阿根廷国际电影节上获得最佳编剧奖，电影《东宫·西宫》入围戛纳电影节。至此小波的人生画上了一个句号。
浪漫骑士、行吟诗人
王小波去世后，妻子李银河发表悼文，称他为“浪漫骑士、行吟诗人、自由思想者”——他用浪漫骑士的仗义、行吟诗人的热诚以及自由思想者的睿智凝结而成了独特的生命。
王小波以他短暂的生命历程却思考了恒久的人生问题，他立足现实当代，观照历史未来，以文学作品的独特视角表达了他的思维成果，这些成果有一个共同的中心就是人类应该如何智慧地生存。他痛苦地看到中国文化观念和现实政治中根深蒂固的“反智”倾向，使求知和求真的科学活动始终缺乏必要的合法性和独立性，权力统摄、意识形态禁锢、道德规约等多管齐下，文化不断走向歧途。
比如他的“时代三部曲”。《黄金时代》、《白银时代》和《青铜时代》。在整个三部曲系列中，他以喜剧精神和幽默风格述说人类生存状况的荒谬故事，并透过故事描写权力对创造欲望和人性需求的扭曲及压制。至于故事背景则是跨越各种年代，展示中国知识分子的命运的。
他描写爱情也是用一种荒诞的笔法，他第一次集中地用“爱情”，特别是“性爱”，公开挑战了革命逻辑，进而成为“人性再启蒙”的重大伦理支撑点。这些小说中爱情的价值，就在于揭示革命集体道德主义对人性的遮蔽。他笔下的“性”，虽有大胆直白的描写，却不指涉颓废的日常化生活态度，而是精英化的价值伦理。
王小波作品给人们的启示是对道德与知识的判定：他认为从道德价值的角度来剖析世界，当然有着它先进性的一方面，然而也是片面的，是有害的，同样也必然造成一系列不合理的现象。他说：“假设善恶是可以判断的，那明辨是非的前提就是发展智力，增广知识。”而他一生都遵循他的倡导，“对于一位知识分子来说，成为思维的精英，比成为道德精英更为重要。”