我国著名内分泌专家李光伟教授曾把肥胖形象地比喻为一盆炭火，“烧”出了肥胖相关性疾病。所谓“肥胖相关性疾病”，指在血脂异常、高血压病、糖耐量降低和2型糖尿病、动脉粥样硬化、冠心病、睡眠呼吸暂停综合征、脂肪肝、胆石症、高尿酸血症或痛风和骨关节病变等疾病中，肥胖或为其病因，或为其诱发和加重因素，或起到兼而有之的作用。
除这些非传染性慢性疾病外，研究亦发现肥胖与肿瘤如食管癌、结肠癌、绝经后乳腺癌、子宫内膜癌、肾癌、胆囊癌、胰腺癌和前列腺癌相关。2014年11月《柳叶刀·肿瘤学》杂志发表的一项多国联合研究结果显示，估计2012年全球48.1万新增成人癌症病例与高体质指数（BMI）相关。
轻度减肥即可获益快行动起来
筛查超重和肥胖，目前最常用、最简单的方法是体质指数（BMI）和腰围（WC）测量。
BMI=体重（千克）/身高（米）2，数值在18.5～23.9为正常，24～27.9为超重，≥28为肥胖，28～29.9为Ⅰ度肥胖，≥30为Ⅱ度肥胖。
腰围主要反映腹部脂肪量。男性腰围≥85厘米为超重，≥90厘米为肥胖；女性腰围≥80厘米为超重，≥85厘米为肥胖。
尽管体质指数或腰围越高，肥胖相关性疾病的危险亦越高，但是证据表明，患者实现轻度至中等程度的减重（5%～15%），即使依然处于超重和肥胖的范围内，也可大大降低肥胖相关性疾病的危险。仅将体重减轻维持在3%～5%，就有可能使甘油三酯、血糖和糖化血红蛋白水平以及患2型糖尿病的危险降低。更多地减轻体重，可降低血压，改善低密度和高密度脂蛋白胆固醇水平，并且减少对控制血压、血糖水平和血脂水平的药物治疗需求，使甘油三酯和血糖水平进一步降低。
中外指南建议：体质指数显示肥胖者需减肥
美国2013年发布的成人超重和肥胖管理指南推荐，体质指数≥30者，无论有或无并存疾病；体质指数≥25，伴有1种及以上心血管疾病危险增加指标（例如糖尿病、糖尿病前期、高血压、血脂异常、腰围增粗）或肥胖相关并存疾病的超重者，都需要进行减重治疗。
我国2013年糖尿病新指南规定的减重可选适应征为体质指数≥32，有或无合并症的2型糖尿病患者；慎选适应征为体质指数在28～32，且有2型糖尿病，尤其是有其他心血管风险因素的情况。
有人认为，从长远看，从预防慢性非传染性疾病出发，超重是肥胖的前奏，在超重阶段即开始减重要更容易些。
另一种观点：不是每一个胖子都需要减肥
由于体质指数和腰围在估计个体危险时仍可能缺乏准确性。加拿大研究者为能给肥胖诊断和治疗提供更好的依据，按肥胖者（体质指数值>30）的健康情况建立了“埃德蒙顿肥胖分期系统（EOSS）”，作为需要减重者的指南。
研究者们将大量病例分级统计之后发现，较正常体重者而言，等级2和3的肥胖患者整体死亡率、心血管疾病造成的死亡率都明显高出很多，但是等级0和1的肥胖患者死亡率没有明显差异。这些0和1等级的受试者体质指数都显示肥胖，但他们健康状况良好，与正常体重的人并无明显差异。这与人们想象的肥胖就是不健康的概念有所不同。
研究者认为，在肥胖人群中约有20%的人是没有明显的健康问题的，对处于0级、1级没有健康问题的肥胖者而言，保持稳定体重，注意饮食平衡，进行适当的身体锻炼，比一味地减轻体重更有利于他们的健康。对所有的肥胖者都要求减重是不科学的。