中国乳业从一个新兴食品行业，到目前发展成为现代化的食品产业，乳品已经成为千家万户的家庭必备。作为乳品行业的领头羊，伊利引领了乳业的发展，是目前中国规模最大、产品线最全的乳制品企业。
数据显示，2015年1～9月伊利实现营业总收入458.79亿元人民币，净利润36.56亿元人民币，双项持续增长并稳居行业第一，跻身全球乳企十强。其实，20年前伊利只是一家营业收入不足4亿元人民币的小企业。
这些瞩目的成绩离不开伊利的掌舵人——潘刚。2005年，年仅35岁的潘刚临危受命，当选伊利集团董事长。期间，潘刚展示出了卓越的经营领导能力，十年间，便将伊利带入了全球乳业十强的阵营。近年来，伊利更是发力上游，把目光瞄向海外，在新西兰等全球奶源地开疆拓土、投资建厂，与荷兰、美国、新西兰诸多世界知名高校进行战略合作，力求为国内消费者带来安全放心的优质奶。
在潘刚的率领下，伊利进入了发展的黄金时代，销售收入不断猛增，盈利能力也大幅提升。根据荷兰合作银行的报告，2015年，伊利继续蝉联全球乳业10强，继2014年后再次成为全球乳业第一阵营中的唯一亚洲乳企。
做强中国乳业，实现中国人自己的“健康中国梦”，落在伊利肩上的责任重大而又紧迫。潘刚说，伊利要不负使命，思恩前行。他领导着伊利这个中国乳业旗舰，正不断推动创新和国际化这“两个轮子”，坚守质量和责任这“两个根本”，致力打造具有全球影响力的中国乳业品牌。
“道虽远，不行不至，事虽难，不为不成。”这是潘刚对伊利20年来所取得骄人成绩的自我评价，也正是这一信条让潘刚带着伊利一路向前。
不创新，无未来
对于伊利做到在全行业稳居第一，潘刚说：“伊利虽然走过了半个多世纪，但还处在青春期，我们保持年轻的秘诀，就是持续的创新。”作为伊利的掌舵人，潘刚无时无刻不感受到创新带来的紧迫性。在每月例会上，“创新”是他提及率最高的词汇之一。
在2014年中荷经贸合作论坛上，潘刚曾在演讲中第一次从东方视角提出了“反式创新”的理念：在创新全球化的今天，我们只能直面挑战。通过在西方发达国家建立研发中心，收集当地的技术和智慧，然后反哺于本土的市场需求。在这一过程中，作为成熟的经济体，西方在研发、体系化等方面的经验能帮助中国企业迅速站上“巨人的肩膀”，而对中国本土需求的洞察，则保证我们能够始终向着最具增长力的方向发展。
2014年，伊利对之前的创新体系重新做了梳理，将原有的技术中心升级为创新中心，以满足企业在产品、研发、管理、品牌等方面新的需求。
“一方面，我们要继承过去的创新基因，让创新成为更加自觉的态度；另一方面，我们要理解国家的战略，更加积极地掌握转型升级的主动权。一旦我们拥有了自觉的态度和升级的主动权，伊利在全球乳业的影响力、在中国乳业的美誉度都将得到进一步的提升和巩固。”潘刚这样说到。
在潘刚眼里，创新是全方位的，既有发展模式的创新，也有产品的创新。针对产品而言，潘刚认为，产品与时俱进是非常重要的，如果死守旧传统不及时做出改变，那么只能被社会淘汰。为此，伊利不断地通过创新保证着企业自身的活力。
回溯过去，伊利通过大规模引入现代化超高温灭菌液态奶生产线，实现把内蒙古的优质牛奶卖到了全国各地，开创了中国“液态奶时代”。据相关市场数据，2015年1～9月，伊利旗下“金典”销售额同比增长20%；常温酸奶安慕希销售额同比增长661%；高端婴幼儿配方奶粉“金领冠珍护”，销售额同比增长24%；酸奶两大明星子品牌——“畅轻”和“每益添”，销售额增速分别达到53.9%、37%。
产品创新离不开科技发展，无论是产业链的建设维护还是公司治理决策，伊利始终将科技创新放在第一位。这些年，伊利聘请了业内的精英人才，组建了一支强力的科研队伍，专注乳业领域的研究与发展，并取得了重大成绩。
“不创新，无未来。”面对骄人的业绩，潘刚说这就是伊利成功的秘诀。
走出去，再回来
全球乳业正在融为一体，中国乳业已经成为乳业地球村的重要一员，是世界乳业的有机组成部分。
“乳业是互联互通的重要内容，乳业互联之路，是有形的，也是无形的。”潘刚曾在多个重要场合提出，对伊利而言，有形在于，可以看到乳业产业链上的优质资源在加速流动，伊利得以用全球的优质资源更好地服务消费者；无形在于，伊利“全球织网”的战略格局已经初步完成，对全球乳业的影响力在日益增强。在他眼里，面对全球日益复杂的食品安全环境，伊利唯有稳固本土优势，同时汇聚全球能量，才能在全球乳业版图中发挥更大的影响，才能满足中国消费者不断提升的消费需求。
随着中国“十三五”规划和“一带一路”政策的发展推进，潘刚也不断建议在“一带一路”中实施“走出去，再回来”的发展模式，即通过“走出去”建立生产基地和研发中心，进而将国外的产品和科研成果回流到国内，用于更好地服务国内消费者，同时实现国内产业的转型升级、跨越发展。
所谓的“走出去，再回来”模式，核心是要到国外抢占两个制高点：一个是原料，一个是科研。在原料方面，通过在国外建立生产基地，让国外的空气、水、阳光、草地为我国所用，一方面可以补充国内的消费需求，平抑国内原奶价格波动幅度，另一方面也是在减轻我国畜牧业的资源压力；在科研方面，潘刚提出“反式创新”的理念，号召中国企业在西方发达国家直接建立研发中心，收集当地的技术和智慧，然后更好地反哺于本土的市场需求。
伊利也不断将“走出去，再回来”这一理念落地实施。近年来，从海外设厂到全球产业链搭建，再到升级全球研发体系，伊利在全球化的道路上不断迈步、越走越宽。通过实施“全球织网”战略，伊利已经编织了一个包括全球资源体系、创新体系以及市场体系的大网，其全球织网的战略格局已经初步完成。