冷冻食品起步于20世纪70年代。食品冷链是指易腐食品从产地收购或捕捞之后，在产品加工、贮藏、运输、分销和零售，直到消费者手中，其各个环节始终处于产品所必需的低温环境下，以保证食品质量安全，减少损耗，防止污染的特殊供应链系统。
冷链分为以下几个环节：一是低温和冷冻生产加工。食品冷链所涉及的食品大致包括肉禽类、鱼类、蛋类、果蔬类、速冻食品、奶制品等。这些食品在初始集中后大部分都需要一个或几个加工处理的过程。例如肉禽类，经过集中宰杀后，需要冷却加工和冻结加工两个过程。而速冻食品只经过一个将成品或半成品快速冻结的过程就可以了。二是低温和冷冻储藏。这个环节包括食品的冷却储藏和冻结储藏两种。速冻食品经过冻结储藏，水果蔬菜经过低温气调储藏才能在以后的运输过程中保持保鲜状态。此环节中主要涉及到各类冷藏库、冷藏柜、冻结柜、家用冰箱等。三是冷藏运输。这一环节包括食品的中长途运输及短途配送等物流环节的低温保持和冻结状态的运输。如今涉及的低温运输工具主要有铁路冷藏车、冷藏汽车、冷藏船、冷藏集装箱等。食品在运输过程中，低温波动是引起品质下降的主要原因，所以运输工具的性能及操作在运输过程中极其重要。四是低温和冷冻销售。食品进入批发和零售环节后，需要继续保持低温或冻结的状态。这一环节，是最容易被忽视的，食品很容易出现品质下降。所以选购食品时一定要选择具有较高品质冷冻冷藏设备的商家。
经过以上这些环节，还不算是一个完整的冷链，只有经过消费者的终端处理，食品最后出现在餐桌上才算是真正地完成了整个过程。
四种主要食品冷链
目前冷链所适用食品范围包括：初级农产品：蔬菜、水果；肉、禽、蛋、水产品；花卉产品。加工食品：速冻食品；禽、肉、水产等包装熟食；冰淇淋和奶制品；快餐原料。特殊商品：药品。
果蔬食品冷链。我国是农业大国，果蔬产业在国内已成为仅次于粮食，生产总值占第二、三位的农村经济支柱产业。有数据显示，我国果品种植面积已占世界果品种植面积的18%，果品年产量占世界果品总产量的13%，蔬菜种植面积占世界蔬菜种植面积的35%，蔬菜年产量占世界蔬菜总产量的40%。
但是，由于我国果蔬产业基础薄弱，农民组织化程度低，果蔬采收和流通设施落后，果蔬优质率低，因此造成果蔬采后腐损严重，物流成本高。据有关部门估算，全国每年果品腐损近1200万吨，蔬菜腐损1.3亿吨，按每公斤一元计算，经济损失超过上千亿元。我国果蔬出口也因质量问题出口价格普遍低于进口价格。
由此可见，为了尽快实现我国从世界果蔬生产大国向世界果蔬产销强国的历史性转变，必须以高新技术为支撑，以先进设施为流通手段，把优势产区的优势果蔬产品通过保鲜和深加工，用高效率、低成本、低损耗的现代物流方式进入国内外市场，以质量、价格优势塑造国际化品牌。
因我国水果产地采后处理的基础设施还不完善，分选、分级、预冷、冷藏运输和保鲜等采后水果的处理问题均未得到有效解决，水果在采后流通过程中损失情况严重。此外，冷链肯定是未来果品流通行业的大方向，目前很多果品经销企业已经正在兴建大型冷库。冷链除了能够降低损耗之外，还有一点也应引起重视，那就是其对果品品质的保障作用，合理的运输方式会减少果品储运过程中的养分流失。
目前，欧美等冷链发达国家已普遍采用水果采后预冷、气调贮藏、洗果、涂蜡、分级和冷链运输规范配套的处理方式，水果采摘之后的商品化处理率几乎达到了100%，形成了完整的水果冷链体系。加强果蔬冷链物流体系建设，重点加强分级、包装、预冷等商品化处理和冷藏储存环节建设，推动主要产区果蔬产品冷链物流设施条件的改善，在此基础上大力发展冷藏运输，逐步提高果蔬产品冷藏运输能力；完善主销区果蔬冷链配送设施建设。根据发改委关于农产品物流的发展规划，到2015年果蔬冷链物流进一步加快发展。果蔬、肉类、水产品冷链流通率分别提高到20%、30%、36%以上，冷藏运输率分别提高到30%、50%、65%左右，流通环节产品腐损率分别降至15%、8%、10%以下。要达到这一目标，还需要做出巨大努力。
肉类产品冷链。冷链是保证肉类质量安全的重要手段之一。我国肉类冷链设施不足、冷链技术落后、配套措施不健全，使得肉类产品腐败损耗较大，对人们身体健康造成一定的威胁。在食品安全事故频发的今天，食品的保鲜越来越受到来自消费者、供应商、零售商的广泛重视，冷链物流这一专业性较强的物流市场也因此急剧升温，成为人们关注的焦点。
运用冷链物流设施进行肉类产品的运输、储存，在保持肉类新鲜度的同时还可以减少由于肉类腐败变质等带来的损耗，降低经营成本。随着消费者对冷却肉的逐渐青睐，肉类冷链物流也逐渐从屠宰、加工、运输、销售等环节一直延伸至普通消费者家庭。
肉类冷链物流运输就是指在肉类屠宰、分割加工、包装、贮藏、运输、销售，直至最终消费过程中，使肉保持在0℃～4℃的冷藏条件，包括冷链物流的中间周转冷库或冰柜临时贮存等全程温度控制系统。现代肉类冷链物流解决了肉类运输过程对于温度的需求。
目前我国肉制品的冷链物流存在着几个亟待解决的问题：
一是完整独立的肉制品冷链体系尚未成形。目前大约90%肉类基本上还是在没有冷链保证的情况下运销，冷链物流发展的滞后在相当程度上影响着肉制品产业的发展。
二是肉制品冷链的市场化程度很低，第三方介入很少。我国肉制品除了外贸出口的部分外，国内销售部分的物流配送业务多由生产商和经销商完成，肉制品冷链的第三方物流发展十分滞后，服务网络和信息系统不够健全，同时肉制品冷链的成本和商品损耗亦很高。
三是肉制品冷链的硬件设施建设不足。原有设施设备陈旧，发展和分布不均衡，无法为肉制品流通系统地提供低温保障。
四是肉制品冷链缺乏上下游的整体规划和整合。既缺乏肉制品冷链的综合性专业人才，也缺乏供应链上下游之间的整体规划与协调，因此在一些局部发展中存在严重失衡和无法配套的现象，整体发展规划的欠缺影响了肉制品冷链的资源整合以及行业的推动。