话说今天的陕西省有一条河叫渭水，是黄河的支流。商朝末年的一天，一位70多岁的老人来到渭水边钓鱼。与别人不同，他鱼竿上的钓鱼钩是直的，鱼钩上也没放鱼饵；更奇怪的是，他不把鱼竿放进水里，而是举在半空中，嘴里还不停地念叨着，“负命者上钩来”，就是说，不要命的就来上钩吧。这位老人就是姜子牙。(图1)
当地人看到姜子牙钓鱼这副怪模样，纷纷议论，都觉得太可笑了。这个直钩钓鱼的怪事就在当地传开了。
渭水一带属于周族部落的地盘，当时担任周族部落头领的是姬昌，也就是后来的周文王。周文王看见商纣王荒淫无耻，暴虐无道，就悄悄地做起了消灭商朝的准备。他广揽人才，扩充自己的势力。周文王广招人才和一般人不一样，他不是在家坐等人才上门，而是深入民间，寻访人才。这一天，周文王来到渭水边，听到了直钩钓鱼这件事。周文王认定这个钓鱼的老头不是凡人，在渔夫的指引下，他找到了姜子牙，一聊，发现姜子牙谈吐不凡，很有见识。周文王非常高兴，就讲：“我曾听祖父讲过，我们这儿将来会来一个圣人，在他的帮助下，我们会兴旺发达。老人家，您莫非就是那个圣人?”姜子牙说：“正是在下”。于是，周文王拜姜子牙为军师，尊称他为“太公望”。“太公望”是指能给我们带来希望的老人。后来，人们所以称姜子牙为姜太公，就是从“太公望”这个称呼来的。(图2)(图3)
姜子牙是一个满腹经纶很有才干的人，他想投奔周文王，去开创一番事业。而当时周文王又求贤若渴，姜子牙为什么不毛遂自荐，直接求见周文王，而跑到渭水边，自编自导了一出“姜太公钓鱼，愿者上钩”的故事呢?
这跟姜子牙的出身经历有关系。关于姜子牙的出身经历，有很多文献记载。
屈原的《离骚》讲，“吕望之鼓刀兮，遭周文而得举”。“吕望”就是姜子牙，“鼓刀”就是挥舞着屠刀杀猪宰牛。这两句话说，姜子牙曾经当过杀猪宰牛的屠夫，虽身怀绝技，但怀才不遇，后来碰上了周文王才得到重用。
有一本叫《尉缭子》的书讲，“太公望年七十屠牛朝歌，卖食盟津，人谓之狂夫”。是说，姜子牙不仅在朝歌当过杀猪宰牛的，而且在盟津还干过摆摊卖吃的。此人疯疯癫癫，所以“人谓之狂夫”。
另外《盐铁论》中讲，“太公贫困，负贩于朝歌”。“负贩”就是背着东西走街串巷做小买卖的货郎。
这些记载，说法虽然不太一样，但所指的都是小商小贩。
姜子牙既然是个很能干的人，怎么到了70多岁还在受穷，原因何在?
就客观原因讲，夏商周三朝都是奴隶制王朝，当时在工商业实行“工商使官”的制度，即手工业生产、商业贸易，全都控制在各级奴隶主贵族手里，由他们把持。普通老百姓，要想从事工商业，只有两条路可以走：或投靠奴隶主贵族，供他们驱使，充当他们赚钱的工具；或从事奴隶主贵族所不屑于干的小商小贩，赚点蝇头小利。姜子牙虽有本事，但没有办法改变整个社会制度，只好做个小买卖，赚点小钱了。
就主观原因来讲，姜子牙怀有远大的政治报复，一直想干一番轰轰烈烈的大事业。但商朝末年，朝政黑暗。姜子牙不愿跟昏君、奸臣同流合污，所以只好流落江湖当一个普通老百姓。身为百姓，当然也只能受穷。
姜子牙投奔周文王，不毛遂自荐，而是跑到渭水边直钩钓鱼，他这样做，有两点原因：第一，姜子牙是一个小商小贩出身的普通百姓，又是从外地来的人，当他来到周族部落时，谁也不认识，找不着求见周文王的关系。他到渭水边采用直钩钓鱼这个怪招，就是试图吸引当地人的眼球，进而引起周文王的注意。这种做法属于典型的商业营销技巧，商人出身的姜子牙，是深谙此道的。
第二，更重要的是，姜子牙想利用这样一个机会试探周文王。当时社会上传说周文王是一个很贤明的人，姜子牙没跟他打过交道，所以要试探一下、了解一下。过去有本事的人投靠一个好领导，是个双向选择的过程，这个过程，跟做买卖差不多。古语讲，“良禽择木而栖，良臣择主而事”。“择”是选择的意思。“良臣”是有本事、有道德、有抱负、讲原则的人。这种人对于自己想投靠的领导很挑剔，他必须要受到重用，受到重视。明君要懂得人才的价值，尊重人才，发挥人才的作用，这是作为明君必不可少的条件。但怎么判断是不是明君呢?就需要考验一下。所以，姜子牙跑到渭水边去钓鱼，就是为了去试探周文王是不是一个真正懂得人才价值的人，值不值得去投靠。
姜子牙在做小商贩时，虽然经营得不太好，但多年的商人生涯，使他积累了丰富的商业经验，所以他才会想出用直钩钓鱼的怪招，吸引周文王的注意。但历史上关于姜子牙认识周文王的过程，并不只有“直钩钓鱼”一种说法。
司马迁在《史记》中就记载了3种说法：
第一种，是我们大家所熟悉的钓鱼的故事。《史记》讲，“吕尚盖尝穷困，年老矣，以渔钓奸周西伯”。是说姜子牙曾经很穷，年纪大了，头发都白了，还没熬出头，于是就利用直钩钓鱼的机会见到了周文王。
第二种，是说姜子牙博学多才，曾经在商朝当过官，甚至还在商纣王的身边干过差事。但眼见商纣王荒淫无耻，暴虐无道，把朝政搞得一团漆黑，姜子牙就愤然辞官，流落江湖。他到过很多地方，没有得到别人的赏识，只好投奔了周文王。
第三种，是说姜子牙本来就是个普通老百姓，从来没有当过官，长期在海边隐居。周文王是个贤明能干的人，因此，引起了商纣王的嫉恨和猜忌，所以商纣王把周文王抓起来，一关就是好几年。姜子牙和一些江湖豪杰认为周文王是贤明之士，试图把周文王搭救出狱。他们从各地搜罗来了金银财宝，美女佳人，献给商纣王，商纣王非常高兴，就把周文王放了。从此，姜子牙追随在周文王的身边。
司马迁把3种说法都记录下来，并讲：“言吕尚所以事周虽异，然要之为文”。是说，虽然社会上关于姜子牙是如何认识周文王的说法有很多，但后来姜子牙担任了周文王、周武王的师傅，这是确凿无疑的。究竟哪种说法对呢?司马迁也拿不准。所以，司马迁写《史记》时，就把它们都记录下来了。但似乎司马迁也认为钓鱼的说法可能性比较大一点，所以把这种说法放在了第一位。
和钓鱼的说法比较贴近的更重要的原因，是姜子牙的出身和经历，
姜子牙是小商贩出身的一个普通百姓，又是一个外地人，所以他的“姜太公钓鱼，愿者上钩”的招数，从头到尾都体现了商人的智慧。其实，姜子牙采用在渭水边直钩钓鱼的作法，也是有风险的。假如周文王读不懂姜子牙怪招背后的潜台词，也就找不到姜子牙了，姜子牙这一招也就失灵了。再假如周文王不是深入民间寻访人才，信息也传不到周文王耳朵里，姜子牙也就钓不到周文王了。
还好，姜子牙的运气不错，他来到了周文王的身边，辅佐周文