大家是否记得这样的场景：百货公司的柜台里，售货员阿姨收完钱开完票会将它们一起夹在一个挂在铁丝上的夹子上，一甩手，夹子带着票据和钱就奔向收银台了。结算完毕后，收银台那边把盖好章的票据和找零一起再滑回来。这样的场景在当年，可能算是零售业最“技术流”的操作了，也是零售业在毫无信息化的时代最富有画面感的写照。
时间来到21世纪的今天，无人零售兴起，购物场景的演变记录了零售行业的沧桑巨变：从柜台式零售到开架零售，再到电子商务、O2O、团购以及近两年兴起的无人超市，零售行业一直在不断地进化、创新和蜕变。在这背后，科技发挥着重要的引领和驱动作用。
算盘到POS系统，起步早发展慢
相较于其他行业，零售业较早迎接信息化。早在上世纪90年代初，连锁超市从国外进入国内市场，开架式的零售模式激发了民众购买欲望和购买力，大量订单的产生，使得零售业直接抛弃了算盘，开始使用POS系统，这也是零售行业第一次与科技触碰。POS系统的应用，极大提高了收银的效率，使得当年的超市和商场每天都能应对成千上万的顾客。但这场赢在起跑线上的比赛，很快就因为零售行业应用的琐碎化和需求的不定性而被反超。
1995年到2005年这十年间，可谓是零售业快速扩张时期，所有的商超似乎意识到只有快速占领市场才是在这场竞争中最重要的一步。无论是内资企业还是外资公司，大家都开始疯狂地“攻城略地”。当门店数量不断增长、门店密度不断加大，这种粗放式的圈地竞争已经难以维系。如何借助信息化手段来精细化管理和统一集中化管理门店，实现商业价值最大化成为了摆在零售業面前的一道难题。
门店互联时代，部门应用密集
2006年开始，零售业的门店互联时代来临。大量的零售企业开始了IT建设的路程。最初，他们开始在总部和门店之间布设网络，并且使用一些简单的应用来达到统一管理门店的仓储和经营目的。这是零售业开始精细化管理所迈出的第一步。
在之后的几年里，零售业开始了网点应用及部门应用的部署，其中包括：采购应用、库存应用、财务应用等。这些应用极大地节省了人力成本。直到零售业开始遇到新的挑战，它们开始意识到信息孤岛是发展中的瓶颈。2007年左右，零售业开始大规模上线ERP系统，打破部门之间、区域之间和业态之间的信息孤岛。在这样的背景下，零售业开始有足够的时间来思考如何从目标群体—购买者身上挖掘更多的商机。CRM系统的诞生，致力于为购买者提供差异化的购买前、购买时和购买后的服务。
电子商务冲击，国家政策引路
2010年，电商的出现让很多传统零售业感受到了切肤之痛。客单价和来客数双双下滑，零售业不得不开始将发展的目光锁定到应对电商的冲击上，并且希望顺利转型为以电商渠道为实体店铺引流和营销。2013年，电子商务发展进入突飞猛进阶段。于是，零售业之前火热建立的ERP、供应链系统和一些外围系统的运营和升级计划慢慢搁置，取而代之的是建设电子商务和探索O2O模式。2014年—2015年，线上线下系统的协同需求成为了信息化发展中最迫切的需求。
在这样的背景下，国家政策层面也开始推动零售业的信息化。2016年，国务院办公厅发布了《关于推动实体零售创新转型的意见》，提出“坚持创新驱动的基本原则。创新是实体零售转型的直接动力，要抢抓大众创业、万众创新战略机遇，加强互联网、大数据等新一代信息技术应用，大力发展新业态、新模式，进一步提高流通效率和服务水平。”之后，商务部发布了《中国零售行业发展报告（2016/2017年）》，全面展示2016年我国零售业发展情况，分析行业发展环境，指出行业存在问题，预判未来发展趋势。
新零售也就是在这样的背景之下开始出现在公众的视野里。在新零售时代，如何将零售业发展得更好，如果借助新的科技手段来实现效率和服务水平的提高，成为了一个新的难题。
新技术来临前的低潮
即使零售业一直孜孜不倦地寻找突破口，并且不断尝试变革，困境依然存在。电子商务的出现，让消费者忠诚度开始下降。不同品牌的产品同质化严重，在快速消费时代，品牌价值和差异化开始处于历史低位。信息渠道的通畅，让品牌获得了更好的传播渠道的同时，也让消费者更容易进行品牌切换和重新选择。而在大环境层面，全球经济复苏乏力，中国经济进行结构调整。这就直接影响到了零售业上下游之间稳定的关系，当一环出现剧烈波动时，零售业整体的成本、利润和经营难度都会出现大量不确定的因素。
在数据层面，由于大量原始数据的堆砌，系统内有很多冷数据，成为占据存储空间的“废品”，使得精细化管理成为一句空话。同样，之前的十多年中，零售企业所积累的大量存量信息系统，无法一夜之间变成互联网的架构。但灵活多变的业务，尤其是前端营销的灵活性要求，对于中后台的健壮性却提出了更高要求。越来越多的零售业管理者开始意识到，零售业的出路之一便是实现数字化转型，重构“人、货、场”，以此来吸引新一代消费者。正如全球知名咨询机构麦肯锡全球研究院院长华强森近期在一次演讲中认为“数字经济重塑世界经济”。数字化也将是零售业实现转型升级的重要突破口。
云计算，让数字化转型更容易
云计算作为近几年出现并迅速发展的一项新兴技术，成为了众多行业在数字化转型中凭借的重要手段。如果审视零售业现阶段的发展瓶颈时，不难看出云计算在这场变革中大有可为。
现代零售业呈现高速发展的状态，业务更新和应用迭代都很快。这对原有的信息系统提出了较高要求。如果采用不断购买硬件设备和雇佣大量研发人员、运维人员的方式来保持这种对业务支撑能力的延续，需要花费大量财力、物力和人力，收效却并不乐观。云计算的出现，可以在保有企业原始IT投资的基础上，以最高的性价比来实现资源的最优化利用，而且能节省大量运维人员的投入。