竞选总统期间,奥巴马就将能源、医疗、教育等确立为新一届政府的关键优先事务,入住白宫后,虽然经济危机问题是其首当其冲需要着力解决的要务,但他认为“没有更好的学校,经济就不能恢复”,将教育视为重振美国经济的基石。为了确保美国经济持续发展,他提出了明确的教育目标和改革方案,试图通过加大教育投入、加强儿童早期教育、改革教师聘用和奖励机制、扩大教育公平、加强高等教育等措施,为全体国民建立完整的和具有竞争力的终身教育体系,建立世界级水平的课程和学业评估标准,到2020年前使美国高等院校培养出世界上最多的毕业生。
一、增加教育投入
在竞选总统期间,奥巴马曾指出,联邦政府对公立学校的经费支持不够,应投入更多经费帮助学校达标。在2009年3月全国拉美裔商会年会发表的重要讲话中,他表示要力争使美国所有承诺过的教育经费兑现,弥补《不让一个孩子落伍法》的资金缺口。从其签署的《2009美国振兴与再投资法》以及提交国会的2010年预算计划都不难看出,联邦对于教育的投入大大增加。
《2009美国振兴与再投资法》这一刺激经济的法令将教育置于相当优先的地位,以刺激经济为契机为教育投入大量资金,总量达到1414亿美元,其中50亿美元用于早期教育培训项目,770亿美元作为加强初等和中等教育的改革基金,50亿美元竞争性基金用于促进教学创新,300多亿美元用于帮助学生接受高等教育。该法令向教育领域的大量投资不仅是为当前市场提供工作机会,更是为美国长期的繁荣奠定基础。
2009年5月7日,奥巴马向国会提交了新政府的预算计划,根据该计划,3亿美元用于“早期学习挑战资助计划”(Early Learning Challenge Grant Program);15亿美元用于落实《不让一个孩子落伍法》的学校改善计划,增加对于“提升阅读人群计划(Striving Readers)”的投入,增加对于教育科学研究机构用于科研、开发及成果转化的开支,提高对“教师激励基金”的拨款,增加对学生接受高等教育的资助,等等。总之,教育预算增加近两倍。
5月8日,奥巴马表示为应对当前的失业危机,要加大对失业人员的教育和培训,鼓励大学向重返学校的失业人员发放更多求学补助金。另外,从7月起,教育部发放的佩尔奖学金金额将平均增加500美元,以资助更多低收入家庭子女接受高等教育。
经费问题一直以来就是制约教育发展的最重要因素,美国的学校系统虽然资金较为充裕,但还是存在着很大的缺口,尤其在执行《不让一个孩子落伍法》的过程中,各州和学校普遍反映缺乏相应资源,仅底特律市的教育经费缺口就达4亿多美元,数所学校倒闭。从奥巴马政府近期出台的举措我们不难得到一个信息:振兴经济,教育当先,无论是解救当前的经济危机还是继续维持世界领袖的地位,教育都被放在重中之重的位置。
二、强调学前教育
研究显示,早期教育对于儿童未来的学习、行为及成功起着关键性作用,世界各国日益重视儿童早期教育问题。在美国,70%~85%的低收入家庭的儿童已进入学前教育系统。奥巴马高度重视儿童早期教育问题,提倡儿童得到高质量的早期教育,在竞选期间就提出“对儿童早期教育的投资效益远胜于对入学后学生的补习投资”,并提出“0~5岁教育计划”。根据该计划,联邦每年投资100亿美元来设立新的教育项目,鼓励各州制订或扩大针对怀孕妇女和学龄前儿童的高质量的教育计划,拓展早期教育机构的规模至现有的4倍,创建幼儿学习咨询委员会以加强合作,开发更高标准的儿童保育质量评价体系等,为儿童提供普遍的学前教育并提升教育品质,使每个儿童都能获得平等的教育,为入学做好充分准备。
《2009美国振兴与再投资法》为早期教育培训项目投入50亿美元,设立了诸如“领跑计划”、“提前领跑计划”、儿童护理以及为有特殊需要的儿童提供的项目。奥巴马支持建立全面的服务体系,覆盖从孩子出生到5岁阶段,并承诺敦促各州在公立学前教育场所应用高标准,开发新项目,提升学前教育的教工水平,确保所有孩子准备好学校学习。
早期教育受到重视在新政府的2010财政预算计划中也得以体现,该计划设立了“早期学习挑战资助计划”,以帮助州政府进行早期教育基础设施建设,统筹儿童护理,为儿童提供教育服务。现在新政府面临的问题在于,如何将新的计划纳入到学前教育的总体规划,如何有效协调各类学前教育计划,如何合理地进行资源配置以及如何保证提供优质的学前教育。
三、加大招募、培养和奖励教师的力度
教师对孩子的学习来说是最重要的资源,奥巴马重视教师的价值以及他们在教育领域发挥的核心作用,为提供高质量的教育,奥巴马的改革计划从加强聘用、奖励优秀教师,淘汰不合格教师等方面入手,提升教师队伍的水平。
1.吸引优秀人才加入教师队伍
奥巴马表示,美国的未来取决于教师,他呼吁新一代美国人挺身而出,发扬奉献精神,到郊区、小镇、贫困区学校为教育、为国家贡献才智。与此同时,政府将承担起相应职责,加大投入,应用各种奖励手段,采取创建诸如“教师从业奖金”等措施培养和吸引有才华的年轻人到中小学从教,激励他们到最需要他们的地方,从事数学、科学等学科领域。
2.实行绩效工资
在倡导提高教师经济待遇、尊重教师专业地位的同时,奥巴马力推教师绩效工资,奖励有能力的、有责任心的教师,逐步淘汰不称职教师。他说,现在是奖励优秀教师,不再为不称职教师找借口的时候了,好教师会因提高学生成绩而得到更多经济奖励,还期待他们为改善学校承担更多责任;而如果教师被给了一次、两次、三次机会都没有提高,他就没有理由继续留在教师队伍里。
目前,联邦教育部正在实施19个教师绩效工资实验项目,芝加哥市公立学校系统20所学校参加了绩效工资试点项目,具体方案得到了芝加哥教师工会和学校大部分教师的同意。该市教育长官罗恩·胡伯曼表示他支持奥巴马的建议,并且可能继续推广该项目。教育部计划5年为该市投入2700万美元的经费支持。南达科他州、得克萨斯州、田纳西州、纽约市等学校体系也开始实行绩效工资,如纽约市根据学生在参加每年举行的数学和阅读考试中的进步情况考核教师,而且绩效评价只不过是纽约市衡量教师的众多手段之一,教育部门从去年开始推进一个计划,组成律师和顾问小组协助校长收集足够的信息来甄别不合格教师。
对于绩效工资计划,美国媒体认为,其触及教师群体根本利益,因而会遇到教师工会的抵抗,不过从对于总统再次强调绩效工资的反应看不出上述意见。美国两个最大的教师工会——全美教育协会、教师联合会的负责人都公开表示支持计划,称总统为“教育总统”,认为他能够承认并尊重教育工作者在日常工作中所体现出来的专业知识和技能,既谈到了责任共担,也为教师的权利保留了一席之地。教育部长邓肯也表示,实行绩效工资并非只是把学生成绩作为评价教师的唯一因素,而是根据一整套评估标准将最优秀、最有才华的教师识别出来。
四、支持特许学校
特许学校是由公共财政出资但独立运营的学校,属于公立学校系统的一部分,但比公立学校享有更多的自主权和灵活性,在教育理念和教育手段上更具创新精神,被奥巴马称为“创新实验室”。奥巴马相信,对于教育的投入必须相伴着教育革新,而很多教育创新发生在特许学校,为此,他提出加大对特许学校的资助力度,把特许学校的财政支持提高一倍,激励学校竞争,提高效率和办学质量,同时也为家长和学生提供更多的选择。奥巴马还支持优质的特许学校进行扩展,增加特许学校的数量,并推动各州取消为特许学校设定的数量限制。
目前,美国有40个州允许特许学校存在,26个州对特许学校的数量进行限制,由于支持力度不一,特许学校的发展很不平衡。奥巴马意图改革,大力支持特许学校的发展,但最重要的支持并非资金而是政策和法律环境,因此,想通过进一步扩张特许学校来推进教育领域的改革,新一届政府可能要从两个方面入手,以立法手段来确立其地位,以经费支持来引导各州为其提供经济保障。
五、提升高等、职业教育的普及和成功率
大学教育对于美国经济的成功起着至关重要的作用,然而大学的成本日益提高。就任总统后,奥巴马采取各种措施,努力让所有美国人能够上得起大学,所有美国人至少修满一年的高等教育或者职业培训,并在2020年实现全球最高的高等院校毕业生率。
为实现上述目标,奥巴马竞选期间提出了“抵税优待计划”,社区学院全部免费,并为每年从事100小时社区服务的学生支付公立大学2/3的学费,提高奖学金金额并简化助学贷款申请程序。就任之后,奥巴马总统仍承诺通过改革大量增加对高校的经济援助,提升高等教育的普及和成功率,他的计划还包括通过重新授权《劳动力投资法案》增加对职业教育的投入,提供有高度市场需求的职业教育,从而使学生不断适应新市场、新兴产业对于新技能的要求。奥巴马政府还将帮助劳动者学习针对未来绿色工作岗位的技能,资助社区学院的计算机中心变成真正的社区资源。
六、其他措施
除了上述改革计划,新一届政府还将致力于完善《不让一个孩子落伍法》,减少辍学,研究新的教育标准和评估手段,加强数学和科学教育,培育责任文化。总而言之,对教育进行全面改革,力争使美国的教育体制重新成为全世界羡慕的对象。
1.改进和完善《不让一个孩子落伍法》
该法是美国两党经过多年博弈达成一致的共同政策,奥巴马政府即将推动的要务之一便是该法的延期工作,同时针对强调以考试成绩作为教师考核依据的倾向加以修正,强调增加投入和提供资源;改进跟踪学生进展的评估方法;改变只强调数学、英语和科学,忽视社会科学、艺术和其他学科的教育倾向;改进问责制,帮助那些需要帮助的学校。
2.降低辍学率
奥巴马将降低中学辍学率视为一项新的“国家首务”,呼吁对2000所中学予以特别关注,并将此视为应对经济下滑的一剂良药。他说,今天在教育上比我们做得好的国家,明天将比我们更有竞争力,每一个美国人都应该拥有高中以上文凭,辍学就是自暴自弃,就是对国家不负责任,劝告学生不要动辍学的念头。
3.培育责任文化
在教育问题上,政府、学校、教师、家长、学生都应承担相应责任。奥巴马号召家长在孩子的学校和家庭教育中起到更大作用,他说,无论教师多么尽责,多么能干,他们不能确保你的孩子每天按时上学,每天回家做作业,这是只有父母才能做的事情,这也是父母必须做的事情;他要求学生更加勤奋努力地学习,他说,无论学校如何创新,教师如何优秀,除非学生自己承担起学习责任,否则美国不会成功。这意味着学生要准时上学,专心听讲,远离麻烦以及延长学习时间等。总之,对家长和学生提出了殷切的期望。
4.采取高标准
奥巴马还敦促各州采取更加严格的标准,制订能够考察学生问题解决、批判思维、创业及创新能力等21世纪技能的标准与评估手段。为加强数学和科学教育,他宣布了一项名为“竞争顶峰”(Race to the Top)的全国性计划,提高学生在数学和科学方面的成绩,使美国学生在国际数学和科学成绩的排名在未来10年内从中游达到优秀。
作者单位 中国驻美国芝加哥总领事馆教育组