阿里巴巴还没上市，已经可以预见到，公司上市之后相当长一段时间内，物流都会是最大的想象空间。不过阿里巴巴董事局主席马云不着急，他把菜鸟网络的盈利时间拖得很长，“未来8到10年可能都不会赚钱。”
菜鸟还在筹备时，马云对银泰集团董事局主席沈国军、复星集团董事长郭广昌说：“失败的可能性很大，如果扛不住就别玩这个。”因为菜鸟的“野心”太大了。
菜鸟的另一个名字叫“中国智能物流骨干网（CSN）”，它要覆盖整个中国，任何商品通过这个网络实现全国24小时可达。2013年5月28日菜鸟网络正式成立时就霸气侧漏，第一期投资额达1000亿元人民币，第二期2000亿元。股东除了阿里巴巴、银泰、复星，还包括富春投资、顺丰和三通一达等。仅参与者名单就已Hold住了中国物流的大半壁江山，完全是航空母舰的架势。
和马云过去那些雄心勃勃的目标一样，菜鸟网络听起来令人振奋异常，又让人觉得操作上不靠谱。偏偏过去马云的目标都成功了，阿里大树上长出了淘宝、天猫、支付宝……按马云的说法，菜鸟将是他商业生涯的最后一次冒险。
在阿里巴巴即将上市，菜鸟成立一年之后，外界对它的印象是疯狂拿地。因为用户没有看到哪件商品打着菜鸟的LOGO被送进家门，也没有听说菜鸟哪个仓库大规模开门迎客。
与菜鸟相关的走访成了马云卸任阿里巴巴集团CEO之后的主要任务。他的行程相当密集，比如2014年1月5日、6日，他接连拜访吉林、河北省，都有菜鸟团队人员随行，显然，这是为了菜鸟网络选择合适的落脚点。再往前一个月，他和海南省委书记就三亚国际旅游岛试验区接洽，推进物流仓储基地项目。
一个个与“地”有关的项目密集上马。2013年12月28日，菜鸟的第一个全国样本“中国浙江金华·金义电子商务新城”正式开工。此前一个月内，菜鸟在重庆、郑州和成都的项目陆续启动。
沈国军也曾在公开场合透露，菜鸟早先已经在杭州、金华、海宁、广州、天津等地市成功拿下地块。
这很容易让人觉得，菜鸟要靠“圈地”来赚钱。连万通控股董事长冯仑都说，未来中国房地产，不要看政府怎么做，而要看马云怎么做。著名现代物流供应商普洛斯向投资者提供的数据是，在中国开发物流地产项目，10年朗投资的内部回报率高达15%-20%，除了租金收益，主要收益来自土地增值。
童文红，作为菜鸟网络COO、菜鸟实际操盘者不同意这种说法：“地肯定不是随便拿的，肯定是有整体规划的，要不真成房地产了”关于菜鸟不是在圈地赚钱，她的理由是，第一阿里没有房地产公司的基因;第二，工业地产同报周期最长、回报率最低。所以，“靠地产赚钱完全不靠谱。”她说。
关键是，马云不是要打造出一个普洛斯式的物流园区集合体，而是要织出一张“智能骨干网络”。这意味着用户在线上交易后，线下一切运营服务都能集合在这张网上。菜鸟涵盖的不仅是物流，还包括下单背后的整套供应链管理。
马云把菜鸟按地域分为“八大军区”，仓库被分成四类——核心网络、核心节点、关键节点和重要节点。四类之间没有层级差别，以功能划分，比如枢纽网络、货源聚集地网络或是面向消费者的网络。菜鸟拿地的原则就是一定要和业务相匹配，一方面，大仓要尽量修在离客户近的地方，让商户货品出库后以最短的成本进入大仓;另一方面，在消费地，阿里也会做相应的布局。菜鸟会将全国的拿地计划提供给“三通一达”，再由他们的需求决定优先级。
去年末开工的浙江金华项目是菜鸟的典型样本。根据规划，项目占地1500亩，总投资100亿元，开发在5年内完成。园区由四部分组成，最大的是现代物流中心，各大快递和物流运输公司都可以入驻，另外三块是电子商务办公中心、数据处理中心和金融服务区。
童文红说：“菜鸟一定不会拥有全部仓库，但骨干网络还是要自己控制。”菜鸟将自建仓库当做试验品，等模式被验证成功了再去和合作伙伴对接。
早期和他一起试验的还有菜鸟的股东们，尤其是“三通一达”。这四家都是民营快递公司，快速增长都完全依靠淘宝天猫，而且目前占有淘宝绝对的物流流量，自然他们也和阿里走得很近。
菜鸟过去一年大部分精力做的事情，是为这艘庞大的航母打造硬件，拿地、建仓。民营快递公司，可能在一两地有优势，建设智能物流网络就不是一己之力能完成的了。虽然三通一达在各地也有仓库，但随着业务拓展，新的枢纽需要建仓，旧的枢纽仓位置也需要调整。当菜鸟用一个大规模的实体网络来统一运营时，各家公司对仓库灵活性、机动性的要求就在菜鸟的大盘子里消化掉了。
马云曾雄心勃勃表示，未来大淘宝要达到每年10万亿元的目标，分摊到每天，菜鸟要有能力支撑起日均300亿元的交易量。在此基础上，菜鸟还要应对双十一这样的高强度订单处理需求的考验。这些紧锣密鼓建设的物理网络，阿里称之为“地网”。要让菜鸟智能起来，还需要有互联网技术和大数据支持下的物流信息系统，叫“天网”。
“天罗地网”就是马云商业生涯的终极梦想。马云谈论梦想总要从宏观出发，他在建设一个中国商业的基础设施，就像淘宝至今为止还是中国最好的信用体系一样，菜鸟是在为国家建设一个全覆盖的物流体系，打通铁路、公路、快递等所有和流通相关的环节，将城镇连接起来。
马云之视菜鸟为终极梦想，因为物流曾是他心中永远的痛。过去阿里在物流上屡战屡败。
童文红认为，阿里对物流的探索从2003年淘宝成立就开始了。菜鸟挂牌成立之前的十年，阿里一直用社会开放平台的方式解决物流问题，顺丰和三通一达固然因为淘宝飞速成长，但淘宝天猫的发展也依赖于他们，这是菜鸟的前半生。
对物流问题，马云觉察很早。2007年9月30日阿里巴巴的战略会上，马云就提出物流是电子商务的瓶颈。他们为此讨论时，拥有如今中国最完善自建物流体系的京东商城才刚完成第一笔融资。
当时阿里巴巴将物流分成仓储、干线运输和配送三大板块，然后分别在各个板块做出尝试，期间他们一直摇摆不定，“仓、干、配，我们到底要做哪一块？”同时，外界也对阿里巴巴做出判断，它只适合做线上业务，不适合做线下。