硬件创业企业成创投“新宠”
3月20日，据国外媒体报道，3D打印机和入门套件的飞速发展使硬件创业企业成为风险投资家的新宠，一些合同制造商和咨询公司已经从中看到商机，正在联手加入更为年轻的硬件创始公司团队。硬件创业企业起步依然艰难，但这种局面正在逐步改观。
借助易于编程的电路板，3D打印机和入门套件的可用性日益增长，使得生产样品变得更加简单、廉价。合同制造商随时可以绕开供应链瓶颈，投入大规模生产。新型筹款技术帮助企业家起步，并对市场需求加以测试。
根据DJX VentureSource的统计结果，去年美国的风险资本家一共为消费电子产品制造商完成了31笔筹款交易，超过前期高点——1999年的29笔，他们共向硬件初创企业投入8.48亿美元，几乎是2012年4.42亿投资总额的近两倍。
在这些令人为之目眩的交易中，既有为Jawbone公司融资的新项目，该公司生产无线音频设备和活动跟踪腕带，也有为机顶盒制造商Roku公司和照相机初创企业Lytro公司进行的筹款项目。
“现在绝对是硬件黄金时代的黎明来临之际，”龙创新公司（DragonInnovation Inc.）的首席执行官斯科特-米勒（Scott Miller）如是说，这家公司总部位于马萨诸塞州的剑桥市，专门为初创企业提供咨询和融资服务。
在成功故事的推动下，这股为硬件企业投资的热潮愈演愈烈。今年二月，谷歌公司出资32亿美元收购了智能家居公司Nest Labs Inc.，这是一家由苹果公司前员工在2010年成立的公司，专业生产烟雾报警器和温控器，后者可与互联网连接。像许多设备初创公司一样，Nest Labs Inc.公司利用智能手机在显示和应用程序上的优势，开发人员耗费了大量时间和精力，创建出一款单独的遥控器。据知情人士透露，上个月，可穿戴照相机制造商GoPro公司私下提交了一份首次公开招股申请，计划融资大约4亿美元。
长期以来，风险资本家一直将硬件初创公司挡在融资大门之外，1992年至2011年，每年对硬件企业的投资额还不到全部投资总额的1%。所有新公司都暗藏风险，何况硬件企业不但必须生产出产品，还需搞定供应和分销等一系列后勤环节。虽然近期对硬件企业的投资激增，并在去年创下历史纪录，但2013年的硬件企业风险投资占比仍不足3%。
“如果你对一家硬件企业的投资出错了，就会在短时间内迅速巨亏，而大多数人都会做错，”KPCB风投公司（KleinerPerkins Caufield&Byers）合作人兰迪·考米萨（Randv Komisar）说，他是Nest公司的早期投资者之一。
考米萨曾于20世纪80年代在苹果担任高管，他认为，硬件初创企业创建一个产品的成本只是20年前的一个零头。“但是，生产出产品不是最难的部分，”他继续说，“要生产、分销、管理库存，通过渠道管理销售、了解市场、提供配套产品……这才是真正的困难所在。”
以Instacube公司为例，他们推出的数码相框能够将图像从Facebook和照片共享应用Instagram中导出。该项目的支持者在四个月的时间内，通过众筹网站Kickstarter，为该公司成功融资62.1万美元。但Instacube公司2013年3月错过了首批装船日期，理由是在国外生产硬件遭遇困难，引发了投资者的批评。在Instacube的管理层变动之后，这款设备预计于下月出货。
与此同时，合同制造商和咨询公司已经看到了其中的商机，正在联手加入更为年轻的硬件创始公司团队。
伟创力国际有限公司（FlextronicsInternational Ltd，）为苹果、微软和其他公司生产产品，201 3年的收入为24亿美元，去年，该公司上马了LabIX项目，为正在转向大规模生产的初创公司提供设计和技术支持。去年，伟创力投资了四家创业企业，其中包括OMsignal公司，他们可将传感器编织成一件压缩的衬衫，以测量用户的心跳或呼吸频率。
伟创力公司首席执行官迈克-麦克纳马拉（Mike McNamara）表示，该公司更倾向于在早期阶段介入创业公司，而在以往，创业公司往往需要较长时间才能开始建立产品原型。
利亚姆·凯西（Liam Casey）希望在旧金山的设计区发掘出下一家Nest公司。在一本杂志上，这位爱尔兰企业家被称为“中国先生”，因为他对中国的工厂有着深入的了解，并于1996年成立了合同制造商公司PCH有限公司（国际PCH InternationalLtd.）。目前，他的客户包括苹果、谷歌、节拍电子公司（Beats ElectronicsLLC.）。
今年，凯西先生在一间旧仓库开办了一家开发工作室，装备有3D打印机和电脑机床工具。凯西先生说，他希望通过消除硬件企业运行中的一些并发症，达到超越硅谷企业家的目的。
这种支持系统正在培育新一代的企业家。虽然艾米莉·布鲁克（EmilyBrooke）眼下只是英国布莱顿设计学校的一名学生，但她发明的Laserlight自行車灯可以投射到自行车前方15英尺，并可提供自行车的绿色激光图像，以避免冲撞事故的发生。
28岁布鲁克女士没有制造业的从业经验，一开始她只是想把自己的设计授权给一家自行车配件制造商。然而在一个月内，她便从Kickstarter的中小投资者那里获得了5.5万英镑（约合9.2万美元）的投资，于是她开始考虑直接聘请中国工厂生产这款自行车灯。但她最终决定加入PCH的加速器计划。
为了换取不足5%的股权，PCH为她的公司Blaze提供了一支团队，包括10名工程师和一位常驻中国的项目经理。自行车灯的生产远比她的预期要复杂得多，仅仅是铝外壳加工就需要17个步骤。布鲁克女士说，“以前我们想过自主生产，现在看来，这就像是一个笑话。”
PCH的支持也帮助她更好地与供应商就付款事宜进行谈判，相比普通初创企业，她获得了更为优惠的合作条件。今年一月，布鲁克女士已经开始为自行车灯的客户供货，Blaze公司还通过官网和PCH自己的零售网站Shoplocket在线出售产品，因此该公司不需要库存，完全实现订单生产。相比之下，与大型零售商打交道的创业企业必须储备大量库存，不但变相提高了生产成本，还严重影响了资金周转。
事实上，与软件类公司的模式有所不同，硬件初创公司的成功反而带来更大的资金压力。把一家硬件初创公司培养成熟企业的资金要求仍然相当高昂。所以，眼下投资人对硬件类初创高涨的热情是一个积极信号，虽然我他们看中的可能是短期利益。而投资人二次投资是硬件初创获得长期发展的关键。
大公司乐于收购软件类初创公司，但是他们对硬件类初创公司却不抱有如此信心。如果投资人希望看见客户群体和产品的持续增长，这种意识必须改变。否则，初创公司只能寄希望于自身努力了。因此，我们需要密切关注的是那些大公司是否会开始用收购新人来代替自己开发。一个值得注意的例子就是思科以5.9亿美元购买Flip Video后在后者仍然表现良好的情况关闭之：柯达本来有机会在Flip Video长成前将其买下；Sony应该买下Skullcandy，Turtle Beach，或者Beat来保住耳机业务；Garmin选择自己研发动态相机而不是直接收购其它小公司：三星收购了没落中的Boxee，错过了开发联网电视的宝贵时机。
硬件创业复兴的意义不仅在于重塑行业格局，更是有可能重新定义硬件公司的含义。但这只能发生在创业公司跨过上述障碍的情况下。因此在投资硬件初创企业的过程中，投资人的信心至关重要。
（编辑：宁静）